1683年（康熙二十二年）六月，30岁的康熙皇帝第三次出塞北巡。这一次，康熙皇帝没有重复旧路，而是选择了一条全新的路线。
从六月二十六日起，经过整个闰六月，直到七月初九，康熙皇帝带领着行猎的大军，在后来被称为木兰围场的这片大地上纵横驰骋，几乎跑遍了各条山川。其间两次到“红川”，即今围场乌拉岱川，行猎并驻跸12天。最北面，他到了拜察，即今内蒙古克什克腾旗的芝瑞。最后两天，“上驻跸噶拜谷口”，即今围场西南部的噶拜。然后取道滦河川返回。
康熙皇帝第三次出塞北巡，长达62天，其中在木兰围场的时间近一个半月。这是康熙皇帝第一次踏上木兰大地，是大规模的木兰秋狝活动的开端。从这年开始，40年间康熙皇帝除两年因特殊情况未至，其余38年每年如期而至。1702年（康熙四十一年），康熙皇帝在上谕中说：“今习武木兰已历二十载。”向前推20年，恰为1683年（康熙二十二年）。
从康熙二十年（公元1681年）设围到嘉庆二十五年（公元1820年）的一百四十年间，共举行了木兰秋狝一百0五次之多。
木兰是满语“哨鹿”的意思，即八旗士兵头戴鹿角，身披鹿皮，口吹木哨，模仿雄鹿求偶的声音，引诱出雌鹿进行猎杀的意思。围场，就是行围打猎的场所。据史料记载，当年木兰围场有一万多平方公里，它包括现在围场县全境、隆化县、丰宁县和内蒙古多伦、克什克腾旗部分，东西长125公里，南北宽122公里。木兰围场设立之初，根据围猎及训练军队需要，在一万多平方公里的地方里依照山的走向和动物分布情况，共划分为67围，后来又在原有67围基础上增加5围，达到72围，因此人们习惯称木兰围场72围，围与围之间以木栅栏或在沟口植柳，俗称“柳条边”为界。
整个木兰围场北控蒙古（指今内蒙古与蒙古国），南拱京师（今北京），东通盛京（今沈阳），西临察哈尔（今张家口），地处漠南蒙古诸部之中，它是北京通往内蒙古、喀尔喀蒙古、东北黑龙江的重要通道。康熙皇帝在这里可以就近接见、宴请、赏赐少数民族王公贵族。木兰围场自然条件好，它地处蒙古高原、燕山余脉和大兴安岭余脉的汇合处，野生动物种类繁多，地域广阔，适合大规模行围打猎。这里气候凉爽，适合避暑。木兰围场地形复杂，有高山、峡谷、丘陵、草原等，为训练八旗军队骑射提供了很好的自然条件和场地。
初期木兰秋狝的规模相当宏大，康熙二十二年（1683）规定，每年围“派兵一万二千名，分为三班，一次猎拨兵四千”，并令宗室及各部院官员随行。分班随围的还有蒙古各部的王公贵族。
木兰秋狝一般于每年农历八月举行。当年木兰秋狝的行围过程分为布围、观围、行围、罢围四个步骤。
布围。五更天由管围大臣统领科尔沁王公，带领布围的1250名蒙古骑兵和喀喇沁、土默特、翁牛特、巴林、敖汉诸部提供的1908名围甲兵、虎枪手、向导及八旗军队等分头布围。八旗官兵不论打仗还是围猎，都要按八旗固定次序方位展开，即以黄旗为核心，分两翼以红旗和白旗延伸围拢，蓝旗为两翼前哨，两翼都要服从黄旗指挥。由远而近绕围场而布围，两翼前各数骑拥纛飞驰。两翼布围队伍军旗摇动，呐喊鸣金，压山而下，前哨进，后队依次而发，依山川大小、道路远近，最后形成15公里、25公里以及三四十公里的人并肩、马并身的地步，严严实实的形如铁桶一般的包围圈。
