明 张路 《麻姑图轴》
唐 颜真卿 《麻姑仙坛记》拓本
清 上官周 《麻姑献寿图》
老人做寿，应该送什么礼物？过去有个规矩，男人做寿，就送南极仙翁像或“寿星献寿”图；女人做寿，就送麻姑像或“麻姑献寿”图。麻姑，在古代传说中是长生不老的美丽女仙，唐代著名书法家颜真卿，曾专门为她撰写了千古名篇——《麻姑仙坛记》。
麻姑来历众说纷纭
长寿，是五福之一。每逢老人做寿，晚辈和亲朋好友都会送些礼物孝敬老人家。送什么礼物呢？现代人往往送红包、滋补品等表达心意，但如果按传统习俗，这样做还有所欠缺。在古代，祝寿可以不送金钱和贵重物品，但必须送寓意吉祥的礼物，而且要区分男女。如果是男寿星，人们送南极仙翁像或“寿星献寿”图；如果是女寿星，则送麻姑像或“麻姑献寿”图。
对寿星的来历，人们很熟悉，寿星的形象，更是妇孺皆知。麻姑在过去知名度也很高，民间一直把她视为长生不老的女神仙，只是对麻姑的来历，自古以来众说纷纭，现代人更是所知甚少，这个麻姑，到底是何方神圣？
东汉蔡经见麻姑
妄动凡心被鞭笞
最早的麻姑传说，见于晋代著名道士葛洪的《神仙传》，称麻姑是东汉著名仙人王远的妹妹，看上去只有十八九岁，长得非常漂亮，她头顶上打了一个髻，余发散垂至腰际，穿着文彩绣衣，光彩耀目，还长着不同寻常的长指甲，其形象与众不同，即使以现代人的眼光来看，也是一位时尚美女。
王远，字方平，东汉时人，曾举孝廉，当过郎中，官至中散大夫。他“学通五经，尤明天文图谶河洛之要，逆知天下盛衰之期，九州吉凶，如观之掌握”。后弃官入山修道，闻名遐迩。汉桓帝听说他能知过去未来之事，便令地方官强迫他出山，送至京师。桓帝问天下将来走势如何，王方平闭口不答，在宫门扇板上写了四百余字，皆说将来之事，暗示汉朝即将大乱。桓帝见了，很不高兴，令人将字刮掉，但怎么刮都刮不掉，原来墨迹已入木三分，越刮越清楚。王方平后来又到四川隐居修炼，据说于三国魏青龙年间在平都山(在今丰都县境内)得道飞升。
王方平有个徒弟叫蔡经。王方平教他“尸解”之法，所谓“尸解”，是早期道教信奉的成仙术，即道士得道后可遗弃肉体而仙去，或不留遗体，只假托一物(如衣、杖、剑等)遗世而升天，又称为“蝉蜕”。蔡经学道十年，但凡心未泯，王方平到他家中做客，邀请麻姑前来相聚，蔡经见麻姑手爪似鸟，心里突发奇想：我脊背发痒时，要是以麻姑的长指甲来挠痒，那该多么舒服啊！没想到他这番心思已被师傅察觉，王方平大怒，喝道：“麻姑是神仙，你怎能胡思乱想，竟想用她的指甲挠背？”叫人用鞭子狠狠地抽了蔡经一顿，旁人但见鞭子打在蔡经背上，却不见谁人持鞭打他。蔡经动凡心被鞭打，本是神话传说，后来却成为文人常用的典故。如唐代诗人杜牧《读韩杜集》有句云：“杜诗韩笔愁来读，似倩麻姑痒处搔。”用蔡经想麻姑指甲搔痒的典故来形容读杜诗韩文的感受，真是神来之笔。
