一、生于南洋返祖归根
素有小叶挺之称的叶飞将军是开国将领中为数不多的归侨将领。
1914年，叶飞出生于菲律宾奎松省地亚望镇的一个菲华混合家庭。父亲叶荪卫是镇上的菲籍华人，母亲麦尔卡托是当地土著菲律宾居民。
为了不使儿子忘了自己的“根”在中华，叶荪卫征得妻子的同意，于1919年将7岁的长子叶启存和5岁的次子叶启亨(叶飞)送回祖籍——中国福建南安金淘乡上学，让两个儿子自小就接受中华文化的熏陶。
叶飞的国文老师对他也是对莘莘学子讲，南安人杰地灵，历史上曾出过两个响当当的人物，一位是人所共知的郑成功，这位民族英雄率部跨海从荷兰人手里将台湾收复，一直被南安人引为骄傲。另一个则是曾在明、清两朝为官的洪承畴，洪助清灭明后，享受荣华富贵。当他派人去南安故里，接年迈老母赴京享福时，深明大义的洪母愤愤地对来人说，我儿子在松山为大明战死，大明皇帝都祭奠过他了，哪个汉奸敢冒充我的儿子？她再也不认洪承畴这个败类儿子了。
“洪母骂畴”的故事，深深地铭刻在叶飞幼小的心灵里，他自小就发誓做人就要像郑成功，而不做洪承畴那样没有民族气节的小人。
二、在时代洪流中投身革命
叶飞12岁那年，以优等生的成绩考入厦门港中山中学。在厦门中山中学，他手捧着《新青年》、《语丝》、《奔流》和“创造社”、“太阳社”的那些热情奔放的进步书刊爱不释手。这些报刊上的小说和滚烫的诗句，激发他勇敢地投身于时代的潮流，在大革命失败后的一片白色恐怖中加入了中国共产主义青年团，从此走上了职业革命者的生涯，在中共领导的地下斗争中很快便崭露头角。在革命的激流中他几经生死的传奇，足以让人惊叹。他生前曾说过：我一生至少有五次应该死而没有死。最危险的一次是1933年冬天的一个夜晚，他在闽东福安召集中共地下党组织开会时，突遭敌人袭击。敌人是有备而来，近距离的向他连开六枪，他中了三枪：一枪从左脸颊打进，一枪从左胸打进，一枪打在了腿上。他硬是凭着年青旺盛的生命力，以非人的毅力顽强的爬出竹楼，爬进松林。左胸上的那颗子弹，直到逝世后才从他胸口处取出。
最具传奇性的一次则是发生在艰苦卓绝的三年游击战争期间。那时，他担任中共闽赣省委委员、闽赣省军区司令员的重要领导职务。当时，中共闽赣省委主要领导人对他产生政治误会，命人将他诱捕后捆在竹笼子里押往省委机关驻地。押解途中遇到敌人伏击，抬送他的两名群众听到枪声四起便掼下竹笼逃命而去，负责押解的赤卫队员只顾还击而将他放在一边。叶飞拼命挣扎出竹笼，但被反绑着的双手使他无法直立，只得顺坡滚下山崖，幸好被树枝挂住，没有摔死，后被一个山民救助。这样既避免死于敌人枪下，又避免被自己人审讯后处决。
不久，省委查清了事件真相，作为一名红军高级指挥员，叶飞又官复原职。
三、“叶先生……你是个书生嘛！”
经历了无数次生与死的搏斗，“小叶司令”的大名在闽东大地谁人不知，那个不晓？！
1937年12月，新四军在江西南昌设立了办事处，受命组建新四军军部的南方八省党和红军的领导人项英、陈毅派人到闽东与叶飞联系，要叶飞到南昌领受任务。接到通知后，叶飞立即动身。在他途经福州时，赞成国共第二次合作共赴国难的国民党福建省主席陈仪闻讯，一定要见见这位威震八闽的闽东工农红军的最高长官，特备酒宴招待叶飞。
