郭店楚墓出土的《老子》竹简
道家是中国思想传统的重要组成部分，道教是中国本土产生的宗教，两者是什么关系，与儒家、自由主义又有何种联系与区别，这些问题都值得进一步厘清。长期从事老庄哲学研究的刘笑敢教授，1978年考入北京大学哲学系师从张岱年先生读研究生，1985年获博士学位并留校任教。随后赴美国和新加坡的多所高校访学、任教，2001年起任香港中文大学哲学系教授。在他看来，道家思想的确是被严重曲解和贬低了，从承认道家思想消极到发现道家思想的积极因素和高远理想，老庄思想可以为现代中国以及世界文明提供全新的精神资源。
道家和道教这两个概念有时候会被大家混在一起用，两者该如何界定？
刘笑敢：道家和道教的区分是二十世纪引入西方学术体系和思想概念的结果，分别对应西方哲学和宗教的区分。在此之前，中国传统中没有道家和道教的分别。古代常讲“释老”或“佛道”，“释”、“佛”是佛教，没有问题，但“老”或“道”可以指老庄思想，也可以指道教。道教算不算宗教本来也是有争议的。西方文明开始时，苏格拉底、柏拉图讲的是哲学，犹太教、基督教则是宗教，虽然两者有影响和互动，但还是泾渭分明。西方最早讲的宗教（religion）特指基督教，或包括犹太教、伊斯兰教，都是同一源头的一神教。近代宗教研究扩展以后，有了萨满教的研究，佛教也包括进来，但道教算不算宗教仍有争议，法国一些学者坚持道教也是宗教，渐渐得到学界认可。此外，英国学者又把印度本土从婆罗门教延续下来的各种分散的信仰和崇拜习俗统称为印度教，其实本没有这样一个统一的印度宗教。西方学者在宗教学研究方面有开创之功，也有扩展之力，但也带来困惑。也许有人会说这是文化霸权的结果，我觉得这是思想和学术的演变，称之为霸权并非毫无道理，但没有太多实际意义。其他人也可以提出不同的概念，但如果没有实际影响，就没有讨论的可能。
按照西方的学科分类来观察和分析不同地区和民族的文化传统，会有相合之处，也会有凿枘方圆之处。十九世纪第一次世界宗教大会在芝加哥召开时，清朝代表就坚称孔教不是宗教。如果以基督教为宗教的标准，儒家、道家都不是宗教。这是一个宗教定义的问题，也是西方文化向外扩展过程中宗教概念的外延逐步扩大的结果。到今天，不仅讲萨满教、民间宗教，还有人提出公民宗教的概念。美国神学家蒂利希更提出将“终极关怀”作为宗教性的标准，这一标准是革命性的。按照他的说法，一个人每周去教堂，但从来不思考宇宙的奥妙、人类的命运、人生的意义，他就不是“宗教的”（religious），没有宗教性。相反，一个科学家、哲学家、建筑师、艺术家，只要他关切宇宙的终极真实，思考人类的命运，探讨人生的意义，那么即使他从来不去教堂，他也是“宗教的”，是有宗教性的。按照这种定义，儒家、道家也都是有宗教性的。
宗教与哲学似乎是对立的。宗教讲信仰，排斥理性。哲学是理性思维的产物，排斥任何信仰或权威。简言之，没有信仰，就没有宗教。排斥理性，就不是哲学。但这种区分也不是绝对的。也有讲直觉的哲学家，如尼采、叔本华；也有非常理性的神学家，靠理性思辨来论证上帝的存在。哲学家也有讲神秘主义的，如克尔凯郭尔。所以，我们在逻辑上、理论上应该区别宗教与哲学；但我们也要知道，理论定义是对历史现象进行理性思考和归纳、总结的结果，而历史和现实不是按照哲学家和神学家的定义和理论发展演化的。
