临摹大师的作品，也是梵高习画过程中坚定践行的法门。1880年8月20日他在给弟弟的信中说：“我深感去学习大师们人物画法的必要性，比如米勒、布雷东、布里翁、鲍顿等。你认为他们的素描怎么样？我这个主意怎么样？”1880年9月7日他则在信中很确定地提到，“我认为目前临摹一些好的作品比毫无根据地一味乱画要好得多。关于《播种者》，我已经临摹了五次。两幅小的，三幅大的，我还会再画一次，我对这组人物形象简直太着迷了。”
在画画这件事上，梵高算不得天赋异秉，至少从早期的作品来看是这样。他自己也意识到了，时常表露出对于习作的不满，比如“还是有些笨拙，不自然”、“画风景的时候，总是有些地方画得太写实了”。在他看来，若想画出满意的画，没有捷径，“只能通过辛勤的工作”，并且“不可一日不画”。
苦练基本功的阶段，梵高已经表露出对于绘画独立的思考。他曾提到，“写生时关注太多的细节而忽略了重点，可不是件好事情。果然，最近的画验证了这个说法。这就是我为什么又要学习巴尔格技法的原因，他的画线条强劲有力，轮廓简单优雅。”他也认识到，“坐在模特前时，抓住他们简单而独特的线条简直太难了。这些线条简单到用钢笔就可以画出轮廓，但我得反复画，因为抓住主要线条太难了，不是三笔两笔就能见其本质的。画好线条的要诀是要让线条自己说话，让它们奔涌而出，这当然不是一蹴而就的。”
着迷于描绘乡村生活以及播种者、犁田者等田间地头的体力劳动者，画面中似乎能让观者闻到培根味、烟味、蒸土豆的味道
自然风光和乡村生活给了梵高源源不断的心灵慰藉和创作灵感。他的信，无论寄自伦敦、海牙，还是欧洲北部，无不充满对周围环境诗情画意的描绘。
阳光下、和风中，面对真实的生活场景写生，梵高时常感觉停不下来，他将这一过程比作赶羊群，“一旦有几只羊过桥，其余的羊就会跟着过去。我一定要不断地画下去，画挖掘者、播种者、犁田者、男人和女人。”比如这封1881年9月写给弟弟的信，梵高流露出难以抑制的兴奋：“我画了一个拿着铁锹的农民，即挖掘者，至少画了五次，各种姿势，还画了两张播种者，两张拿着扫帚的女孩。还画了带着无边呢帽削土豆的女人，靠着曲柄杖的牧羊人，最后还画了生病的老农，坐在炉火边的椅子上，用手抱头，胳膊撑在膝盖上。”
梵高笔下的人物形象，总是在劳作。这是他在创作中格外强调的，尽管他承认画面表现放松状态下的人更具美感。梵高这样向弟弟解释：“画静态的人物是一件令人着迷的事，而表现行动则非常难。况且在很多人看来，表现前者比其他主题更有吸引力。但这种‘吸引力’不应该掩盖真相，真正的生活中劳多逸少。所以，我一定要努力描绘真实的状态。”
人物画的练习，也间接地促进了梵高的风景画创作。他意识到，“如果在画剪枝的柳树时，把它当作一个活生生的生命去画——当然，它本来就是——环境也随之变得更与之契合，你需要全神贯注地盯着这棵树，直到它的生机显露无遗。”
画画是件苦差事。为了画拾荒者，梵高一连好些天凌晨四点就出门观察拾荒者；为了画好马匹，他则特意去垃圾场找来一匹老马。梵高也时常苦于没钱请模特。一个45岁左右的女人，和她大约13岁的女儿，还有一个更小的孩子，是他早期画作中最常见的模特。虽然他们都是穷人，但梵高特别告诉弟弟，“他们愿意为我当模特，让我感激不尽”。
