小说毕竟是小说，至于两位大将何时成为门神，史书上并没有具体的记载。在五代十国时期的北平王墓（王处直墓）里，安排“把门”的就是秦琼与尉迟敬德的门神形象。由此可以推测，五代时期，秦琼与尉迟敬德作为门神，就被王公贵族接受，后来逐渐传至民间。随着《西游记》小说情节的深入人心，让这段话本中的戏说故事，逐渐就演变成了“事实”。明清时期，老百姓在自家大门上张贴尉迟敬德和秦叔宝画像的做法逐渐成为了一种风俗习惯。清朝顾禄的《清嘉录·门神》中有确切的记载：“夜分易门神。俗画秦叔宝尉迟敬德之像，彩印于纸，小户贴之。”
有趣的是，在历史上，秦琼与尉迟敬德这二位大将的确曾经被太宗皇帝下诏绘制成了图像，只不过没有像神话故事里那样将二位封为“御用保安”张贴在宫门口，而是被珍藏于凌烟阁中。凌烟阁是唐代专门存放有功之臣画像的地方。
如今国家领导人接见外宾的重要场所紫光阁，在乾隆年间也曾经具有过同样的功能。当时乾隆皇帝共藏有280幅功臣画像，所绘制的人物都是协助乾隆皇帝完成“十全武功”的功臣。不过后来八国联军入侵北京，这批画像大多遗失，目前国内仅存的两幅均珍藏在天津博物馆，这两幅画已成该馆的镇馆之宝。
门神钟馗的年画
文财神比干的年画
钟馗和魏征镇守后门
除了秦叔宝和尉迟敬德，唐朝还衍生出了另一位妇孺皆知的门神形象：钟馗。这位门神也被称为“捉鬼门神”。
关于钟馗的身世，有若干种说法，其中流传较广的是以下这种：钟馗本是唐朝初年的一位才子，在参加科举的地方各级考试中成绩优异，但是在最后一关的殿试中因相貌丑陋而未被录取为状元，于是钟馗一怒之下自杀身死。开元年间，皇帝唐玄宗突然身患重病，每天晚上就寝时总觉得有小鬼来干扰自己的休息，于是夜不能寐，身体也是每况愈下。正在这时，钟馗在皇帝的梦中挺身而出，并“手撕小鬼”，予以吞食，他还向皇帝通报了自己的名字。唐玄宗大喜，醒来后令画家吴道子专门绘制了钟馗的画像。
巧的是，吴道子居然也在前一天的梦里，梦见了钟馗，于是钟馗被画得异常传神，最终画上的钟馗被皇帝悬挂在宫中，用来驱鬼。而这种做法后来也逐渐成为了民间的一项习俗。当然传说终归是传说，但至少这段故事能够向我们反映出，至少在唐玄宗开元时期，钟馗已经作为“驱鬼大使”的形象深入人心了。不过也有学者认为钟馗是专门镇守后门的门神，主要责任仍然是驱鬼。除了钟馗之外，唐太宗的宠臣魏征也是一位重要的后门门神。
魏征之所以成为后门门神也有文字记载。小说《西游记》 中说：唐丞相魏征斩了泾河老龙王之后，老龙王的鬼魂每夜进入内宫找唐太宗李世民索命。无奈宫门外有秦琼，尉迟恭二将把守，老龙王冤魂转至皇宫的后宰门，砸砖碎瓦。由于秦琼和尉迟恭已在前门，故丞相魏征只好亲自持诛龙宝剑夜守后宰门，时间一长，老龙王的冤魂只好离去。
历史上还有很多门神“拍档”，都是非常熟悉的历史人物，如孙膑和庞涓、赵云和马超、萧何和韩信、孟良和焦赞等。这些门神都是以武将的形象出现在年画当中。当然也有文官门神画，例如文财神比干、蜀汉丞相诸葛亮等。还有祈福类门神，绘制的多为大家熟悉的福神、喜神、招财童子等。无论何种形式，门神的主要作用基本都是人们祈福纳祥的一种愿望的体现。
