3月下旬，胡宗南集中10个旅8万大军开始在崇山峻岭中打转。其间，除了占去几座空城外，连西北野战兵团的影踪也没发现，反而部队疲惫不堪，给养发生极大困难。5日，敌不得不除以一部守备外，主力南撤蟠龙、青化砭休整。这就是人们讥讽的胡宗南第一次“武装大游行”。
不过胡宗南的这一战术，的确一度使西北野战兵团难以找到可战之机。西北野战军几次想歼击敌一部，均因敌兵力密集而未打成。毛泽东曾指示西北野战军准备于青化砭附近再打第二仗，歼灭一三五旅；彭德怀也曾几次准备伏击东进之敌，“但因敌间隔很小，纵深大，在南北35里东北45里纵深以10个旅布成方阵，故停止伏击，隐蔽撤至蟠龙西北地区集结。”
敌变我变，彭德怀开始摸索对付胡宗南“方形战术”的办法。3月26日，彭德怀致电毛泽东:“胡宗南目前寻求我主力决战”“我们拟顺应敌人企图，诱敌向东。以新四旅之两个营，宽正面位置于青化砭东及其东南，节节向延川方面抗击”。然而，这个电报也提出，以新四旅主力位于青化砭至永坪之线纵深“防敌北进”。彭作这一打算是想保持以瓦窑堡为中心的一小块相对稳定的解放区。在同一天的另一份电报中，他说:“我们正在部署力争停止敌人于蟠龙、永坪、延川之线以南，此种可能是较大的存在着，惟力争此种可能实现。”有意思的是，一直对从外线配合不抱希望的彭德怀这时却建议:“陈谢纵队应开始向同蒲路南段进攻”，牵制胡军北进。第二天，毛泽东在回电中除称赞彭电方针“极为正确”外，也设想到光诱敌东进还不够，因东出不远即是黄河。所以毛泽东提醒他:“现在不怕胡军北进，只怕他不北进”。另外还指出“陈谢迟几天行动不为不利”。毛泽东不愧为大战略家，他提出放手让敌北进的原则，正是“蘑菇”战术实现的关键一着。如果不放手让敌北进，仅在蟠龙、永坪、延川以南狭小地域是难以“蘑菇”掉胡宗南的十几万大军的。
依据毛泽东的这一思想，彭德怀于3月31日和4月3日，连续致电各纵队、各旅，提出主力隐蔽待机，让敌大胆前进的想法:“敌愈深入愈分散，歼敌机会亦愈多。”要求各部队采取诱敌深入，扰袭与分散敌人，利用根据地条件，寻找敌之过失，各个歼灭敌人；应动员党政军民团体在预计敌可到之处，进行坚壁清野，埋藏粮食，增敌困难，饿敌肚皮，饱自己肚皮，这是达到战胜敌人最有效的办法之一。从上述思路看，彭德怀对付敌“滚筒”战术(彭亦称之为“小米碾子”战法)的办法已逐渐成形。
4月2日，彭德怀在给毛泽东的一份复电中提出了一种新的战术:“敌人此种小米碾子的战法，减少我各个歼敌机会，必须耐心长期疲困他消耗他，迫其分散，寻找弱点。目前敌疲劳掉队落伍逃亡日渐增加。为对付敌人此种强大集团战法，拟分散三个营兵力，以一连至两连为一股(现群众游击战未开始)，派得力指挥在敌前左右后四面袭扰，断敌交通，将敌疲困，使敌不能不分散部分守备交通，达后予打击分散与打援敌之机会。”
彭德怀这里提出的新思路实际上就是毛泽东后来概括的“蘑菇”战术的基本精神。第二天，毛泽东复电，同意彭习对密集之敌避免作战，隐蔽待机的做法。此后，彭德怀在实施2日提出的办法的同时，还与毛泽东就陕北作战的战术问题有过多次协商。
正在彭德怀与毛泽东电报往来商讨作战方针时，新的战机来了。4月6日，彭德怀乘敌第一次“武装大游行”结束，主力南撤休整之机，于永坪地区伏击敌整编二十九军一部，歼敌600余人后撤出战斗。这一仗打得并不理想，但吊起了胡宗南的胃口。永坪战斗后，胡宗南判断西北野战兵团主力已转移到蟠龙、青化砭西北地区，遂顾不得休整，于11日集中8个旅向西“扫荡”，寻西野主力决战，同时调守卫青化砭的一三五旅南下接应，开始了第二次“武装大游行”。据此，彭德怀认为敌一三五旅孤军南下，歼敌战机已经来临，遂决心乘该敌在同整编二十九军会合前歼灭之。14日，西北野战兵团于羊马河地区将敌一三五旅全歼殆尽，创西北战场一次歼敌一个整旅的先例。
