1942年1月，反扫荡的间隙，赵树理取材黎城县反动道门“离卦道”暴乱新闻事件，写了一出揭露反动道门与汉奸勾结破坏抗日的上党梆子戏《万象楼》，他还亲自上台演出，带着剧团辗转根据地，大受欢迎。为农民写作、用农民的语言说农民事的写作思想，也通过这出戏，得到了验证。
1942年秋天，赵树理转入北方局调研室工作，从事创作。次年春节刚过，他便到左权县搞调研，住在县抗日民主政府所在地芹泉镇西黄漳村老乡家里。这天，房东家来了位亲戚，愁眉苦脸，唉声叹气。赵树理主动递上烟袋，与他唠嗑，才知道他是来告状的，因为他的侄儿岳冬至死得冤。这一唠，就唠出了后来家喻户晓的《小二黑结婚》。
赵树理一边帮着老乡报案，一边和公安人员一起调查，发现岳冬至被杀缘起自由恋爱。原来岳冬至是离这里不远的芹泉镇横岭村的民兵小队长，19岁，非常勇敢，曾在一次反“扫荡”中击毙过两个日本鬼子，荣获过“特等射手”称号。村里有一个名叫智英祥的姑娘，容貌出众，开朗活泼，她喜欢积极上进、热情大方、比自己大两岁的岳冬至。自从智英祥和岳冬至相好之后，村里对智英祥有意思的后生们都非常嫉妒，开始对岳冬至不友好起来，特别是几个有家室的村干部，有事没事都爱找岳冬至的茬儿。半个月前的一天晚上，岳冬至被村干部叫去开会，一夜未回，天亮时被发现“吊死”在自家牛棚里。赵树理和侦查员赵晋鏖一起，带着法医赶到横岭村。检验尸体得出结论：岳冬至不是上吊自杀，他是被人害死的。深入调查发现，事发当晚，两个村干部以“生活腐化”和“乱搞男女关系”的罪名开岳冬至的斗争会，可岳冬至说自由恋爱合法，坚决不认罪，于是村干部要把他捆起来，争执中失手把岳冬至打死了。案件真相大白，凶手也被绳之以法，事情原本到此为止，但赵树理没想到，岳、智两家人都认为打死岳冬至固然不该，但教训教训他则是理所当然的，怎么可以自由恋爱，太不合规矩了。
这对赵树理犹如当头一棒。尽管两年前边区政府就已经发布了《婚姻暂行条例》和《妨害婚姻治罪法》，规定订婚、结婚都必须男女双方自愿，禁止并处罚买卖婚姻、蓄俾纳妾和其他违背、阻碍自由恋爱结婚的行为，但在薄地深山里，人们却依然迷信父母之命、媒妁之言，买妻、虐妻这样的陋习依然在当地习以为常，男女双方自由交往或自主结合却被视为大逆不道。他为岳冬至的死扼腕痛惜，更觉得岳冬至事件是一个教育群众、宣传新的婚姻观念和新思想的极好典型。他精心构思，结合自己在农村看到听到的其他事例，写出了短篇小说《小二黑结婚》。不过他改变了事实上的悲剧结局，让一对有情人在民主政府的支持下喜结伉俪。
《小二黑结婚》刚一完成，人们就互相传抄、争相传阅，迅速以手抄本的形式在小范围里流传开来。鲜活、纯净、幽默风趣的语言，环环相扣写作故事的结构手法，让人们由衷地为二黑、小芹的结合而高兴。但是要不要出版，却引发了一场争议。彭德怀连夜看了小说，拍案叫绝，坚决支持小说的出版。他还专门为该书写下了题词：“像这种从群众调查研究中写出来的通俗作品还不多见”。
1943年9月，扉页上印着彭德怀题词的薄薄22页、土纸铅印本《小二黑结婚》刚一出版便不胫而走，2万册一抢而空，又加印2万册，依然供不应求。数以百计的大、小剧团纷纷用武乡秧歌、襄垣秧歌、中路梆子、上党落子、蒲剧等形形色色的地方戏曲形式，将《小二黑结婚》的故事搬上舞台，到处演唱，田间地头、饭桌炕头，人们争说小二黑，如痴如醉。毛泽东特意向延安文艺界推荐了赵树理，说：太行山出了一个了不起的青年作家!
