他与中国的缘分，早在出生那一刻就结下了。
1935年，小泽征尔出生于中国沈阳，后随家人迁居北京，在那里度过了6年童年时光。1941年太平洋战争爆发后，父亲带全家人匆忙回到了日本，上小学之前，小泽大脑中的所有记忆都是对北京的印象，包括自己被人力车弄破鼻子，哥哥们用手枪在门柱上留下弹眼，还有门前的两个大门墩儿。
直到1976年，他才找到机会回到北京。那是一次私人寻根之旅，小泽带回了父亲的遗像，完成了父亲想回中国看一看的宿愿。接待方带着小泽参观了北京和上海的音乐学校，这一看，他看到了中国人对古典音乐的渴望，也开启了自己与中国音乐界的合作之门。
几个月之后，小泽应邀第二次到访中国，成功指挥了中央乐团。演出盛况空前，中央音乐学院学生姜建华的二胡演奏《二泉映月》更让他震撼，小泽当时从椅子上滑下，跪了下去，校方以为出了意外，过去看时，才发现他已经泪流满面。他说：“这首曲子是应该跪着听完的。”
有人统计，1976年至今，小泽来华10余次，大大超越了任何一位世界级指挥家。
2007年9月，小泽率领维也纳国家歌剧院登台上海东方艺术中心出演《费加罗的婚礼》。仍是那头银发，仍是灰色圆领衫，小泽征尔的招牌打扮让人一眼就能认出他。
“排练从早上10点开始，一直持续到下午2点，中间小泽没有任何休息，也没有吃饭。下午2点之后，仅仅休息了几个小时，下午6点他又与乐队、合唱团和演员们准时出现在排练场，一直联排到晚上9点半，状态一直非常饱满。”一位工作人员当时说。
这位在台上魅力四射的指挥家，在台下被工作人员称作“像小孩一样可爱的老先生”。他总是在脖子上挂着三副眼镜；喜欢喝中国茶和巴黎水；对媒体并不热情，却热衷于儿童音乐教育。他总是说：“不需要曝光，但培养孩子很重要。”
熟悉小泽的人都知道，他很少用指挥棒，而是用灵活的手指代替。常年与之合作的小提琴家沃纳·海克毫不吝惜溢美之词：“小泽一指挥，马上就能让曲子‘活’起来，变得有头有脚。”
“现在有很多优秀的人才，各国的技巧也都很好，人数也很多。但今后的问题是，有多少人能真正懂音乐，这才是关键。我想把在日本所教的东西，让中国人也能掌握起来。”2008年接受国际在线采访时，小泽曾这样说。
村上春树：
音乐让他真正活着
除了天分，小泽更多的是靠勤奋。
日本作曲家武满彻曾在小泽寓所住过一段时间，目睹过他的勤奋，“每天清晨四点钟，小泽屋里就亮起了灯，他开始读总谱。真没想到，他是如此用功。”
从青年时代，小泽就养成了晨读的习惯，一直坚持到今天，连他自己都说，“我是世界上起床最早的人之一，当太阳升起的时候，我常常已经读了至少两个小时的总谱或书。”
作家村上春树也常常惊讶于小泽的勤奋。两人联手出过一本对谈集《与小泽征尔共度的午后音乐时光》，2014年出了中文版，最近刚出了英文版。
因为小泽的女儿征良，村上认识了小泽，才有了与他对话的机会。
2009年12月，小泽征尔被诊断出患食道癌，接受切除手术后，音乐活动受到大幅限制。疗养和痛苦的康复训练取代音乐成为他生活的重心。村上说，也不知是否出于这个原因，他俩竟然开始一点点聊起了音乐。
聊天始于2010年11月，止于2011年7月，从东京、檀香山到瑞士，村上抓住各种机会与小泽进行了一连串访谈。
