西本智实在圣彼得堡，师从维克托·费多托夫和俄国指挥艺术的一代宗师伊利亚·穆辛。在那里，西本智实虽然得以见识到俄罗斯音乐的魅力，但她的留学生活充满艰辛，她曾回忆说，“各种因素大大影响了我学习期间的生活。例如说经济不好，政治动荡，身处异乡所造成的文化冲击。”
每天过着学校、剧场、宿舍三点一线的生活，每天都疲惫不堪。接到一本厚厚的总谱，她常常几天就要排练出来，只好拼命赶进度。她平均每天只有200日元的开销额度，每个星期她都会集中买齐一周的吃食，每天只分一小部分果腹。冬天的圣彼得堡很冷，她整个人都冻僵了，只能靠意志力不断坚持，就像是仰望天空的星星一样，她不断提醒自己人生的梦想就在遥远的地方守望着自己。“很长一段时间都是在学校、排练厅、宿舍之间三点一线穿梭，也会有疲乏不堪的时候，想要回日本，每次这个时候都会质问自己，来俄罗斯学习音乐是自己选择的不是吗？为什么不能坚持下去呢？我不停地跟自己说，我真的是在梦想中的圣彼得堡学习。”
西本智实说，“那确是苦不堪言，有好一段日子，我甚至是迷失了，但我还是完成了，终究没有倒下来。”就这样，度过了两年严苛的生活，1998年，西本智实归国，首次以指挥身份执棒京都交响乐团，其指挥方式引起关注，日本音乐专栏作家山尾敦史评价说，“西本的风格，日本人一听就能感到是正统的俄罗斯派，低音深厚，音响坚实、平衡。”“她的表现力也很丰富，如同托尔斯泰的作品。这一点在其他年轻指挥身上看不到。”
2003年，西本智实进入俄罗斯交响乐团担任指挥。一年后，她担任该乐团首席指挥及艺术总监。2006年，她带领乐团到日本7个城市作巡回演奏，至此正式奠定世界级指挥家的地位。至2007年，西本智实基本在俄罗斯活动。从2007年6月开始转到德国柏林发展。2007年获选为瑞士达沃斯世界经济论坛“全球青年领袖人物”。
迈向成功你的意志力最终主宰着你的天赋
此次中国首演，西本选择的柴可夫斯基《e小调第五交响曲》、《伏尔塔瓦河》、《胡桃夹子》等俄罗斯作品不仅被认为是她的“拿手曲目”，也是国交众所周知的“代表作”，西本的指挥充分调动起乐团演奏家的激情，“柴五”的演奏时而恢宏，时而深情，深深感动了现场观众。中国交响乐团的演奏家称：“西本指挥的手势准确到位，节奏合理。不仅有清晰的强弱快慢跳顿短长，连乐手演奏中需要的深层呼吸都能给出来，与乐队的黏合感很好。”
音乐会后，中国国家交响乐团团长关峡说：“西本智实以非凡的魅力为不朽的作品带入了灵魂的力量，将乐队领向了艺术的巅峰。”现场观众在音乐会后也都在微博上发文留言：“真心不知道怎么描述内心的激动和满足了，连呼吸都要控制，生怕漏掉了某个音符或动作。”
要成为指挥家，女性似乎多少处于“不利”的位置，关于这一点，西本智实也是承认的，“在入门的时候就非常不利，演奏家也一样。”西本坦承以前在欧洲演出时，作为亚洲的女指挥家经常遇到被看不起的情况：“首先，因为我是女性；其次，因为我是亚洲人。”
在西本看来，指挥家并非是男性占据绝对优势，论头脑，女性与男性毫无差别，不过，有种先天不足是女性确实要面对的，那就是体力。西本智实自幼长得比较高，运动神经也比较好，所以小时候就被称为“孩子王”，加上后天的训练，能够有足够的体力去指挥每一场演奏。
