大家都熟悉“慧紫鹃情辞试忙玉”的情节：紫鹃为试探宝玉对黛玉是否真心，骗他说林姑娘要回苏州了。宝玉被吓呆了，“两个眼珠儿直直的起来，口角边津液流出，皆不知觉”。贾母、王夫人等都急忙赶来，叫来紫鹃问清原委，又请医吃药，宝玉才慢慢痊愈。可是这样的情节，在《红楼梦》百余年前的《定情人》中即已出现：双星与江蕊珠情投意合，蕊珠的贴身丫鬟若霞在花园里为试探双星的真情，便编了个两人不能成亲的假话。双星“听了这些话,竟吓痴了, 坐在一片白石上, 走也走不动”，“竟自瞪着一双眼, 昏昏沉沉, 口也不开”。事情惊动了江府，自然也是请医吃药，最后是蕊珠的另一贴身丫鬟彩云向双星讲清原委。不仅情节相似，连医生的诊语也雷同。一个说“此亦痰迷之症，系急痛所致”，另一位则云“惊忡之症，因着急上起的”。而且，又都有贴身丫鬟事后向小姐的进谏。彩云说道:“小姐须要自家拿出主意来, ……若错过双公子这样的才郎, 再别求一个如双公子的才郎, 便难了。”紫鹃的谏语则是：“趁早儿老太太还明白硬朗的时节，作定了大事要紧。……岂不闻俗语说：‘万两黄金容易得，知心一个也难求。’”
除主题、结构与重要情节外，在一些枝节问题上也常可看到相似之处。《红楼梦》第二回里有个“张如圭”，脂砚斋的注解是“盖言如鬼如蜮也，亦非正人正言”。脂砚斋常对曹雪芹的人物命名方法作注并称赞，但这其实也是袭用于那些才子佳人小说。在《玉娇梨》里，那位拨乱其间的小人，名字就叫“张轨如”，含义与“张如圭”完全相同。又如贾芸的猥琐的舅舅被取名为“卜世仁”，谐音是“不是人”，其出处却是百余年前“天花藏主人”的《玉支玑小传》，书中的小人就被叫“卜成仁”。曹雪芹清醒地批判小说的弊病的同时，也从中汲取了有益养分。各类相似之处确可比对出不少，但两相比较，优劣立见。曹雪芹的描写不仅更生动、更丰满，人物性格更鲜明，情景更有隽永意蕴，而且它们已融为作品的不可割裂的有机成分。这种承袭前人却又有创造性改写的手法古已有之，借用宋代江西诗派的术语，这叫“脱胎换骨”与“点铁成金”。
脂砚斋常从各个角度将《红楼梦》与“历来小说”作比较，其中有两部作品甚受推崇。对第二十六回写贾芸进怡红院时所见，就称赞是“《水浒》文法, 用的恰当”。第十三回写到秦可卿之死，又批云“写个个皆到, 全无安逸之笔, 深得《金瓶》壶奥”。至于称王熙凤与贾雨村“是一对乱世之奸雄”，在王熙凤话后批“曹操语”等，都显示了对《三国演义》的肯定与借鉴。同时，脂砚斋又认为曹雪芹的一些描写胜于《水浒传》与《金瓶梅》，如将贾芸路遇倪二与杨志卖刀遇没毛大虫相较，就认为“觉好看多矣”；将宝玉、薛蟠等聚饮与西门庆、应伯爵在李桂姐家饮酒作比较，批语则是“不知孰家生动活泼”。至于《西游记》，则遭到“一味无稽, 至不能处便用观世音”的批评。脂砚斋的批语还提到了吕熊的《女仙外史》与李渔的作品，以及金圣叹对《水浒传》批注，曹雪芹对明末清初那一大批小说的熟悉程度，很可能超出了我们的想象。
家族的文学渊源，也影响了曹雪芹的创作。自明万历时李贽、袁宏道鼓吹推动以来，通俗小说创作迅速繁盛，其中重要作家如吕天成、冯梦龙、凌濛初、袁于令等人还可看作是一个松散的文学团体。入清以后，这种互为相传的联系并未立即断裂，袁于令、李渔、杜濬、王士禛、褚人获、洪昇等人都各有文学交往，而且，从万历间李贽开始的一脉相承的联系，还一直通到了江宁织造府。李渔曾为曹玺题写了“天子垂裳，念有功先从君始；大臣补衮，愁无阙始见公高”的对联，杜濬在曹寅的《楝亭图》上题诗，王士禛则与曹寅相互唱和，曹寅奉旨主持扬州书局刊刻《全唐诗》时，还曾打算刊刻沈滕友的一百二十回的长篇小说。后来，这种前后相传的联系日趋微弱，进入乾隆朝后更是难以寻得踪影。因此，曹雪芹可被认为是这一文学脉系的最后一位继承人与集大成者。由于在接受这一文学传统影响方面比别的作家幸运，曹雪芹的《红楼梦》便能将几辈人的心血与创造熔于一炉，同时他又在这基础上作出了自己的卓越贡献，也正因为此，《红楼梦》才能成为中国小说史上最伟大的作品。
