从远古时代，人类学会勾勒图案之后，就开始了文身的历程，那些爬满肌肤的神秘图案几乎出现在地球上所有文明绽放曙光的地方。有的为了治病，有的为了祭祀；有的是成年礼的仪式，有的则象征勇士出征的荣誉……，这种古老而独特的文身之美，也曾是海南黎族的传统习俗。
在记述黎族起源的口传长篇创世史诗《吞德剖》中，黎族先祖是天狗和婺女星结合降生于凡间的一对兄妹，天帝想让兄妹俩回到凡间结为夫妻，延续后代，就命手下为妹妹绣面文身，好让哥哥认不出来。
而记载黎族文身习俗的最早的书籍，则可追朔到先秦古籍《山海经》。其文曰:“伯虑国、离耳国、雕题国、北朐国，皆在郁水南。郁水出湘陵南海。”文中的“雕题国”，据考证就位于海南岛，“雕题”，指的便是黎族的文身习俗。北宋文豪苏东坡在谪居海南期间，与黎族人过从甚密，也曾留下过“久安儋耳陋，日与雕题亲”的诗句。
对于黎族文身，学界基本认同的观点是，其起源于图腾崇拜，是原始氏族部落图腾信仰在人身体上刻烙的符号，但与一般古代图腾崇拜不同的是，它普遍为女性文身。
