黎族同胞基本上都认为，文身是祖先定下的习俗，后代必须遵循，马虎不得。据说，妇女在世不文身，死后到祖先那里报到时，见不到特定的标识，祖先不认，无法归宗，将成为终日游荡于荒山野岭间的野鬼。
在黎族各支系，不同方言区文身的部位、纹饰各不相同，相似的文身图案代表同属于一个黎族支系。文身的“完整”和“完美”与否，也成了评判一个女性是否美的标准。具有完美文身的女子，将成为众多追求者角逐的对象。
在过去，长至11至14岁左右的黎族女孩，会被以母亲为代表的女性家长张罗举行文身仪式，仪式需选择在秋天中的一个吉日举行。在黎族传统里，龙日、猪日、牛日都是刺纹吉日，虫日则万不可选，否则很可能会面临虫咬溃烂之苦。
施文前，要“置酒会亲属”，把这事当喜事，让大家知道，并设祭告会祖宗；在伤口愈合后，要用龙眼叶煮水净身，又设祭答谢先人。
用于文身的工具主要是植物的利刺和木棒，颜料多取自烟灰和染色草的沤汁。部位多在面部、胸部和四肢，有虫蛾、鸟兽、花卉等图形，以点线结构成形。过程是在预定的部位先用色料绘上底图，用一根筷子般大小的木棒敲击带刺的藤刺或木刺，使利刺沿着线条扎破皮层，刺刻出图形，然后涂上烟灰或色料，让色素渗入皮层里，在伤口愈合后，呈现出图案，形成永久性花纹。
文身图案多种多样，绘于不同的部位有不同的含义。划于脸部两颊的纹图代表“福魂”，划于上唇的纹图代表“吉利”，划于下唇的纹图代表“多福”，划于手臂上的纹图代表“平安”，划于胸上的纹图，代表“财富、多子多福”，大腿上划纹图等代表“避邪护身”。
