在诸子百家争鸣的战国时期，出现了一部汇集众家思想精华的著作——《管子》。《管子》是治世宝典，它的特色不仅在于一书含多家之说，还在于保存了政经一体的国家理财学说。
《管子》托名管仲而成书。管仲生活在春秋前期，经好友鲍叔牙举荐，得以辅助齐桓公。他帮助齐桓公富国强兵、匡正天下，受到孔子的称赞。在梁启超等人编著的《中国六大政治家》中，管仲位列首位。
西周以来实行井田制度，封建领主占有公田，农民利用为领主耕种公田的方式换取使用领主所授私田的权利，这被称为“公事毕，然后敢治私事”。随着领主剥削加重，农民消极怠工，“不肯尽力于公田”，有的地方还出现农民集体逃亡事件。《诗经》“逝将去汝，适彼乐土”、《国语》“民有远志”，描述的就是这一现象。这说明，井田制度已成为生产力发展的障碍。有鉴于此，管仲毅然终止传承了数百年的井田制度，采用把土地租给农民、封建领主只收取地租的经营方式。冯友兰认为，这是用封建式生产代替奴隶制生产，显然是社会的进步。
春秋以降，周王室已没有能力掌控天下，不仅诸侯国私下相互攻伐，一些有实力的国家还公开挑衅周天子。同时，四边的蛮夷戎狄也对中原虎视眈眈，他们灭温、入卫、伐邢、伐鲁、伐郑、伐晋，时常对诸侯国进行武力侵扰。在这样的形势下，管仲自觉扛起尊王攘夷的大旗。他敦促齐桓公尊奉周天子，利用诸侯结盟的方式，不但重新树立起周天子的权威，还号召大家团结起来抵御外来侵略。这一政策的实施，维持了政治和平，保卫了华夏文明。管仲因此成为后人敬仰的民族英雄。
有史学家认为，《管子》“诚战国秦汉学术之宝藏也”。而宝藏之中最珍贵的，无疑是其政府理财思想。治国以何为先？纵观历代为政之术，无一不把富民放在首位。《管子》说：“凡治国之道，必先富民。”但仅仅强调使民富，未免粗疏而不切实用。举一个例子：西汉文景至武帝前期，“众庶街巷有马，阡陌之间成群”。可它背后又是怎样的情形呢？当时，社会上奢靡享乐成风，不少人恃财傲物跋扈于乡间；一些富可敌国的诸侯王蠢蠢欲动，最终酿成七国叛逆篡上的大动乱。可见，民富之后国家如何引导、国家怎样控制财富，是治理国家的关键一环。
