杨绛先生的第一部作品为短篇小说《璐璐，不用愁！》，于1934年初发表于《大公报》文艺副刊。1940年代初，她连续创作了喜剧《称心如意》和《弄假成真》，在抗战时期沦陷后的上海引起很大反响。1980年代以来，是杨绛创作的“新时期”，她以散文和小说两方面的创作成就引起世人注目。其散文代表作《干校六记》出版于1981年，在港澳台均出版了繁体字单行本，并被译成多种外国文字在国外出版。小说代表作《洗澡》（意即洗脑筋,系国内最早反映知识分子改造的文学作品），出版于1988年，在知识分子当中引起很大反响。
作为翻译家，杨绛先生的文学翻译成就卓著，除《堂吉诃德》外，她还翻译了西班牙流浪汉小说《小癞子》、法国文学名著《吉尔·布拉斯》以及古希腊散文柏拉图的“对话录”《斐多篇》等。
在钱先生去世后，杨绛先生一边整理编订钱锺书遗稿，一边又创作了《怀念陈衡哲》、《难忘的一天》和《我在启明上学》等多篇忆旧散文；出版于2003年6月的家庭纪事散文《我们仨》， 则以其真挚的情感和优美隽永的文笔深深打动读者，成为2003年的超级畅销书。2014年，103岁杨绛新书《洗澡之后》8月出版，这是杨绛先生在98岁时为其小说《洗澡》所写的续作。包括《洗澡之后》在内，数篇未发表的杨绛先生作品收入在2014年8月出版的9卷本《杨绛全集》中，《全集》共270多万字。
去世前一两年，还在为整理丈夫的手稿忙碌
1998年12月19日，钱锺书先生去世。在《听杨绛谈往事》中，作者吴学昭叙述了钱锺书先生去世后，作为妻子的杨绛料理后事的情形：
杨绛看着医院按规定把锺书送出病房。她和护工收拾了遗留的东西，离开这间锺书住了一千六百个日夜的311病室、她的又一肠断处，回家。
当晚，杨绛接到总书记的电话，对钱先生的去世表示哀悼，希望杨绛节哀保重，然后说：“杨绛同志，非常佩服你们，你们是真正的唯物主义者。中央同意不举行仪式。”
事后听朋友们说，那天相送的只有少数亲友。钱先生身穿中山装，里面是杨先生手织的毛衣毛裤、阿圆为爸爸做的一条厚裤。身上覆盖着白布单，上面撒玫瑰花瓣。杨先生一直陪送到焚化炉前，久久不肯离去。遵照钱先生遗愿，骨灰没有领回，将随众人的骨灰一起深埋于北京郊野大地。
钱先生离世的这20年，杨绛先生把它称之为“人生的边上”。
“锺书逃走了，我也想逃走，但是逃哪里去呢?我压根儿不能逃，得留在人世间，打扫现场，尽我应尽的责任。”杨绛先生在钱先生去世之后是这样说的，也是这样扛起这份责任的。这20年，整理丈夫和自己的手稿，写自己的东西。做这些事情时，她也都快90岁了。先是2000年出版了译作《斐多篇》，然后是2003年整理出版的《钱锺书手稿集·容安馆札记》，2011年出版了《钱锺书手稿集·中文笔记》，2014年是《钱锺书手稿集·外文笔记》，这些笔记时间跨度从1930-1990年代，光笔记本就有178册。对杨绛先生来说，这是她的战场。
“抽屉里这个那个，我都分不清这个是什么，那个是什么。有德文我不懂的，意大利文我不懂，拉丁文我不懂。”杨绛先生曾这样形容整理过程。2011年《中文笔记》出版时，发布会现场播放了杨绛先生的录音，录音里她说：“他今天准是又高兴又得意，又惭愧又感激，我是他的老伴，能体会他的心意。”
“这年3月，钱锺书和阿季初次在古月堂匆匆一见，甚至没说一句话，彼此竟相互难忘。（《听杨绛谈往事》）”杨绛先生在一次接受媒体采访时说：“我与钱锺书是志同道合的夫妻。我们当初正是因为两人都酷爱文学，痴迷读书而互相吸引走到一起的。锺书说他‘没有大的志气，只想贡献一生，做做学问’。这点和我志趣相同。”
