《红楼梦》第五十三回贾府祭祖，先写腊月开始布置祠堂：“开了宗祠，着人打扫，收拾供器，请神主，又打扫上房，以备悬供遗真影像”。这里的“神主”是木制的祖先牌位，要供于祠堂里的；而“影像”是纸质的祖先肖像，要挂在正堂上的。除夕傍晚一切布置妥当，祠堂“里边灯烛辉煌，锦幛绣幕，虽列着些神主，却看不真”。正堂上“影前锦帐高挂，彩屏张护，香烛辉煌；上面正居中，悬着荣宁二祖遗像，皆是披蟒腰玉；两边还有几轴列祖遗像”。祭祖仪式又分两个部分，先是祠堂里祭祀神主，由贾敬主祭；随后是正堂上拜影像，由贾母主持。最后，到正月十七，再次行礼，掩了祠门，收了影像，才算祭祖仪式结束。
至于这类“影像”算不算“肖像”，或者简单说“像不像”，另有两个可供参考的文本。一是《金瓶梅》第六十三回，李瓶儿死后，西门庆叫来一位韩画师，“我心里疼她，少不得留个影像儿，早晚看看，题念她题念儿。”一轴大影、一轴半身，西门庆付给画师一匹缎子、十两银子。为了追求“逼真”，韩画师不顾男女大防、“非礼”地看了李瓶儿的遗容，画出的影像比活人“只少口气儿”。又如《醒世姻缘传》第十八回，浪荡子晁源为去世的父亲安排画像一事，许给画师二十五两白银，要求画三幅，一幅朝服、一幅寻常冠带、一幅公服，晁源对画师说：“你不必管像与不像，你只画一个白白胖胖、齐齐整整，扭黑的三花长须便是，我们只图好看，哪要他像！”最后，画师按照文昌帝君的样貌画了出来，皆大欢喜。这两个不同的文本里，西门庆是为了“题念”爱妾，为此追求画像效果的逼真性，李瓶儿的身份并非正妻，即便画了像也入不得祠堂，所以最后只能称为“美人图”。晁源与西门庆不同，他是为了礼仪需要而请人绘制父亲遗像，死者的“社会性躯体”比“个人性躯体”远为重要，所以象征着社会地位的衣饰细节比容貌的逼真性更能引起他的重视。
有时求“酷肖”，有时要“程式”，所有的艺术都有目的性，肖像亦是如此。面对不同的用途——纪念、礼仪、教化、辨识、炫耀、身份建构——画家们必须发展不同的理论与技巧，古今中外，莫不如此。譬如在古代希腊，肖像画分成两个脉络，一个具有追念功能，弥补缺席的需要；另一个具有颂扬功能，旨在歌功颂德。前者需要酷肖，后者可以美化。到古代罗马，除了上述两大功能之外，增添了第三大功能：为爱或者美服务。比如有些平民向画家订购自己的肖像画，似乎只是为了享受看见自己画像的快感。庞贝壁画中，有一幅画的是面包店店主夫妇，大约作于公元40-75年之间，称得上第一幅一直保留至今的欧洲肖像画。
庞贝壁画面包店
在肖像画的历史中，被赋予了最大注意力的是帝王贵胄的部分，因为有政治意义蕴含其中。在中国，从阎立本的《历代帝王图》开始，肖像将帝王的人格与功过定格，雄主不怒而威，庸主萎靡不振，仁主大度宽容。《步辇图》宣扬国威，《功臣图》表彰忠烈，元代官修的《元代画塑记》有“依世祖皇帝御容之制，画仁宗皇帝及庄懿慈圣皇后御容”的记载，说明帝后肖像是统治文化的一部分。
阎立本《历代帝王图》（局部）
西方世界也概莫能外，比如伦敦国家肖像画廊收藏了124幅伊丽莎白一世女王的肖像，相当地程式化，如史家总结的：“苍白的罗马式鼻子，戴着皇冠的头如扑粉一样洒满钻石，庞大的拉夫领，更庞大的裙撑，还有一蒲式耳之多的珍珠，任谁都立时知道，这是女王伊丽莎白！”孟德斯鸠曾说，“国王们所显示出的华丽和光彩是其权力的组成部分”，另一位以肖像进行统治的著名国王是法国的路易十四，他的“标准画像”掩饰了衰老和疾病，复制多幅，高悬在各处宫殿，不能亲自出席接见时，便让外国使节们向画像行礼如仪。
路易十四标准像
