第八回里观音经过五行山，想起悟空当年“欺心搅乱蟠桃会”，“叹惜不已”。悟空当面表示“知悔”后，她“满心欢喜”地说：“你既有此心，待我
到了东土大唐国寻一个取经的人来，教他救你。”赞诗里评价：“人心生一念，天地尽皆知。”第八回在临近结束时又有评价：“那大圣见性明心归佛教。”
显然，第七回里重点表现了“欺心”的主题，到第八回则突出了“忏心”或“明心”的主题。从情节发展的需要来看，从“欺心罔上”过渡到“心生善念”，可以方便地衔接后面的唐僧出场和集体取经行动。
最主要的是，在小说的整体寓意框架里，悟空是“人心”的象征寓示。原著回目标题和韵文里频繁出现的“心猿”代称，即是明确的证据。在这个寓意发展框架里，“人心”始终渴望着以“长生不死”为基础的绝对自由，但一旦陷入失控和妄为的状态，则必然招致祸灾。“心猿”被压五行山下，最终悔过并接受约束，再去辅助唐僧西天取经，意味着漫长艰辛的“修心”过程的开始。
这个重要的情节转折，如果以“正义-非正义”的二元对立模式来演绎，就会变得十分单薄。“正义-非正义”的主题，在前八回里已经表现得淋漓尽致，在后面的取经过程中，已经延展不出更多、更深刻的意义。西天取经，充其量只是不得已接受的招安任务。正义的英雄人物沿途消灭多少妖魔鬼怪，最终仍然还是在给“非正义”组织卖命挣业绩。
这样一个“Follow your heart and lose your mind”（不妨译为“怂到失心疯”）的主题发展，值不值得花费九十多回的精彩笔墨？
关于《西游记》的整体寓意，自世德堂本问世以来一直众说纷纭。原因之一是，它在很大程度上属于“世代积累”的产物，取材涉及不同时期的志怪小说、变文、说经话本、杂剧、宝卷和民间传闻。杜德桥（Glen Dudbridge）的《十六世纪中国小说〈西游记〉的前因考证》（The His-yu chi: A Study of Antecedents to the Sixteenth-Century Chinese Novel, Cambridge, 1970）对此有详尽论述。这些原始的文本材料，原本服务于不同的叙事修辞目标。它们被择取、修改并纳入百回本以后，未必能够实现完美的意义接驳。
近年来随着更多原始材料的发掘，以及更深入的关联文献比较研究，《西游记》的宗教寓意引发了越来越多的关注，并集中于“修心”的寓意主题上面。
以《西游记》英文全译者余国藩先生的解释为例。他认为：小说里的“修心”概念，实际上结合了禅宗和全真派内丹理论的关键内容。根据禅宗思想和内丹术理论，可以较好地勘察原著的整体寓意：一百回的故事，无非在讲述“魔由心生”、“即心即佛”、“断魔归本”和“以色悟空”的过程。再具体说，它形象诠释了“心性修持”或“性命双修”的复杂修炼程序。
以“修心”的总体寓意框架为参照，不仅有利于理解许多文本细节，还可以发掘出更多的情节关联。例如，在第二回，悟空向菩提祖师恳请道：“此间更无六耳，止只弟子一人，望师父大舍慈悲，传与我长生之道吧。”细心的读者都会意识到，“六耳”这个词将在第五十八回“真假美猴王”的情节里再次出现。六耳猕猴不仅和悟空长相酷似，本领手段也像是同一个师傅教出来的。这种若隐若现的文字和情节关联，可以产生很大的想象和解释空间。
第五十八回的标题里有“二心搅乱大乾坤”。在正文里，如来预知真假美猴王将至灵山，就对听经大众说：“汝等俱是一心，且看二心竞斗而来也。”
