空海（774-835），堪称日本史上最著名的僧侣，也是梦枕貘小说《沙门空海》的主人公，近期陈凯歌的电影《妖猫传》中也有这一人物。这位入唐求法僧、日本真言宗祖师又被称作“弘法大师”，在日本的传说中以神异著称，梦枕貘选择以他为主人公，当然也是看中了他身上的神异特质。空海的众多传说中，最为知名的恐怕就是“高野山入定传说”了。这里面说空海在高野山以生身入定（禅定），五十六亿七千万年后弥勒菩萨出世时将苏醒过来，继续救度众生。因此据说今天在高野山奥之院的空海御庙，真言僧们仍然要给他“送饭”。这样一个看起来荒诞不经的故事究竟是如何产生的呢？
《妖猫传》中的白居易与空海
空海入定传说的早期形态
高野山金刚峰寺，原本是弘仁七年（816）由空海上表而建成的真言宗“修禅之一院”，也是空海年少修行时就到过，并且中意的地方。由于偏居纪伊深山，距离京城十分遥远，修造工程非常困难。在空海在世时，完成的建筑仅有多宝塔一座、讲堂一座、僧坊一座而已。承和二年（835）空海圆寂，埋骨高野山。在弟子真然主持下，高野山堂塔继续营造，终于落成。然而此后，高野山的运营越发困难，十世纪初就已经陷入荒废状态，天历六年（952）、正历五年（994）的火灾更使得山上建筑焚毁殆尽。这以后，山上几乎已经没有僧侣居住了。
然而在空海埋骨高野山以后一百多年中，“入定传说”并未见诸史料。延喜二十一年（921），时任东寺长者、高野山座主的观贤向朝廷奏请为空海赐谥号，空海遂得以成为“弘法大师”。同年十一月，观贤奉敕命登高野山，拜见空海“入定禅窟”，说空海“容仪颜色于今不变，俨然如古相貌”。这一记载出自十三世纪的史料《高野山奥院兴废记》，那么，更早的平安时代史料对于空海的“入定”是如何记载的呢？
十世纪下半叶的史料《金刚峰寺建立缘起》里面这样描写空海圆寂的场面：“吾入定之间，往知足天，而参仕慈尊御前……慈尊下生之时，必随从而可见吾旧迹。”意思是说，空海入定（圆寂）后，会去兜率天（知足天）弥勒菩萨（慈尊）那里，将来弥勒菩萨下生降世的时候，他还会随从弥勒菩萨回来。这个史料等于是说空海表示“他还会回高野山的”。但无论如何，《金刚峰寺建立缘起》说空海圆寂后是去了兜率天，而不会留在高野山。空海本人确实是弥勒信仰者，这在他的《三教指归》《性灵集》中可以得到确认。毫无疑问，这个记载与后世流传的空海入定传说完全不同，却与空海本人的弥勒信仰颇为吻合。
