有了先进的船队、充足的人手、对航路的准确判断，郑和下西洋的大航海之旅就可以一帆风顺了吗？科学家并不这样认为。
为了更好地还原600多年前郑和下西洋过程中的海况，董昌明团队尝试通过数据分析，复原距今久远的明朝海洋状况。
经过多次讨论与尝试，团队利用气候态数据资料进行模式推演，分析了区域海洋地貌、海洋温度、盐度、潮汐以及大环境海洋环流、气候系统的影响作用，最终实现了郑和航行的风貌海况重演。
“前人有研究认为1400年前后我国就开始进入寒冷时期，所以我们认为小冰期对郑和下西洋产生了影响。”董昌明说。
历史上，明朝小冰河时期，也称明朝小冰期，指的是明朝末年以后、清代康熙年间年平均气温明显低于长时期数值，夏季大旱、大涝相继出现，冬季气温骤降的气候状态。《明史·五行志》与《清史稿·灾异志》等文献中都提及，当时上海、江苏、福建、广东等地暴雪，甚至出现长江结冰的情况。
极度寒冷骤然加剧，粮食产量骤然下降。北方的酷寒使降雨区域普遍南移，这导致了明朝全国各地连年遭灾。这样长时间和高密度的灾害极度削弱了国家的综合国力。显而易见，远洋航行这种需要国家投入庞大人力、物力、财力的活动必然受到影响。
利用过去1200年间的气温数据，研究人员对每一年的温度进行滑动平均，采取局部回归的稳健形式，做出了全球异常气温变化情况图。可以看出，在1400年前后有一个明显的温度降低的变化。“说明在郑和下西洋的时间段里，气候条件确实较差，航行条件十分艰苦。”董昌明解释，同时郑和选择沿岸航行而非穿越大洋，除受政治文化等因素影响外，也可能和海温较低有关。
