郝景芳所供职的中国发展研究基金会是一个非营利组织，由国务院发展研究中心发起成立，日常工作独立运行。郝景芳的日常工作包括：课题研究、会议筹备组织、调研和交流以及参与公益项目等。这份工作当中，有很多琐碎的事情，有时候她也为此头疼。而这份工作对她最大的吸引力在于：构建了她写作的背景和框架。“能触摸第一空间、却为第三空间摇旗呐喊的小小的团体。虽小，却坚持。”郝景芳曾这样描述。她向《中国新闻周刊》坦言，《北京折叠》当中对第一空间工作场景的描述就是她工作场景的直接录入。
在《北京折叠》中，郝景芳构建了这样一个故事：生活在第三空间的垃圾工老刀为了给自己捡来的孩子凑幼儿园学费，替第二空间的研究生秦天送一封“表白信”给第一空间的女孩依言。通过三个空间的设定，折射出三个不同的社会阶层。
《北京折叠》的写作动力源于郝景芳作为旁观者目睹到的一些社会现实。郝景芳曾居住在北京的城乡结合部，楼下就是嘈杂的小巷子、苍蝇小馆子和大市场。有时候她在楼下吃东西时会和店主聊天，听他们说着远方其他省份的家人与孩子，听他们讲述在北京看不起病的困扰。
而当时空切换到她工作的场景后，她仿佛又进入了另一个世界。每年3月份，“中国发展高层论坛”在北京钓鱼台国宾馆举办，参会者包括总理、副总理以及全球500强企业的总裁。中国发展研究基金会作为会议的承办者，郝景芳有机会和马云、扎克伯格以及多位诺贝尔奖获得者等对时代和社会产生影响的人们短暂共处。
两个截然不同的世界，两种没有交集却共存的现实空间，构成了《北京折叠》的故事框架。那些画面和感慨在郝景芳心里堆积，越来越满，她需要一个载体将他们保存起来。不过她也坦言，写作时，她并未期待能引起如此广泛的社会共鸣。
