“胭脂”是中国古代妇女主要的化妆品。不为人知的是，中国人使用了两千多年的“胭脂”，不仅是个“舶来品”，而且它的名字最初还“胭脂”属于音译词，但却表意准确，形象地表现了这种化妆品的颜色和质地，大概是汉语中翻译得最好的词之一。它一度被写为“燕脂”、“燕支”，其实它最早的写法是“焉支”。

“焉支”与霍去病

“焉支”一词最早见于《史记·匈奴列传》中的“过焉支山千余里”一语，为霍去病出击匈奴时所过之山的名称。焉支山位于今天甘肃省永昌县、山丹县之间。元狩二年（前121年），十九岁的霍去病被汉武帝任命为骠骑将军。于春、夏两次率兵出击匈奴。霍去病孤军深入，越居延，过小月氏，直攻祁连山。俘虏匈奴多个贵族，歼灭了不少匈奴骑兵，迫使匈奴浑邪王率领数万人归降。此役使得长期困扰汉朝的匈奴实力大伤，汉朝完全控制了河西地区。

从此以后，失去河西地区的匈奴人悲伤地唱起了那首著名的《匈奴歌》：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色。”

匈奴失去了祁连山一带水草丰美的牧场，让牛羊难以像以前一样繁衍是可以理解的，但失去了焉支山，怎么就会让他们的妇女“无颜色”呢？

原来焉支山一带盛产一种叫做“红蓝花”的植物，当地人在红蓝花开之时将花朵摘下，放进石钵中反复杵槌成汁。晋代崔豹的《古今注·草木》对此有这样的记载：“燕支，叶似蓟，花似蒲公，出西方。土人以染，名为燕支。中国人谓之红蓝。”

红蓝花的花瓣中含有红和黄两种色素，黄色素溶于水和酸，而红色素溶于碱，当地人用草木灰过滤后的碱性水取红色素，再用酸性的石榴水把黄色素去掉，最后得到红色色素，然后和以牛羊油脂，形成方便携带的脂状物。另据记载，焉支山女自制神皂，用后肤若凝脂，嫩白如霜，故匈奴诸藩王之妻妾多从此出。藩王的妻妾在匈奴语中叫“阏氏”，“焉支”是其汉译的谐音，“焉支山”因此而得名。

后来物以山名，人们就将这种女性化妆品称作“焉支”，其后又逐渐演变成“燕支”、“胭脂”。

因此，失去焉支山一带对于匈奴来说不仅失去了一大片水草丰美的土地，同时还失去了重要的妇女化妆品生产基地。