黄巾起义后，不同的地方政权，或以强化集权能力为目标，或以强调世族主导利益为导向。最终，曹操集团以“唯才是举”的策略，广泛吸纳各阶层人才，并通过屯田制等有效组织手段和灵活机动的战略战术，击败了以世家大族统治为依托的河北袁氏集团，统一了黄河流域，进而在魏蜀吴三国竞争中逐渐胜出。
曹魏后期，司马氏通过与当朝世族大姓联姻或政治结盟的方式，获取大姓的支持，同时暗中培养军中势力，以残酷手段夺权。公元265年，司马炎称帝。公元280年，西晋灭吴，三家归晋，版图恢复了初步的统一。
八王之乱
宗室外戚相互杀戮
西晋的建立，是司马氏及其亲附的世家大族互为依托、相互利用的结果。这次短暂的统一，可看成东汉的“回光返照”。但东汉末期国家治理的深层结构矛盾，一个也没有减少，且有不断加深的趋势：
一方面，为回报世族大姓和亲附势力，西晋王朝对曹魏以来推行的“九品中正制”加以改造，垄断选举制度，将官职品级与世族门爵的高低挂钩。同时，恢复世袭的五等爵制，并通过占田制等制度安排，承认世族大姓在土地、奴婢占有方面的经济特权和既得利益。由此，进一步强化皇族及名门望族中的权力垄断，使世族政治进一步固化，极大地助长了贪暴恣肆和奢侈风气，为门阀政治恶性演变开启了方便之门。
另一方面，吸收曹魏失权的教训，推行州郡解兵措施，裁撤郡国军队，同时大封同姓子弟为藩王，并鼓励藩王出镇领兵，以拱卫皇族，导致郡国守备薄弱，地方控制力下降。而诸侯藩王有领兵权，无形中为内争埋下了伏笔。
