唐德宗贞元二十年(公元804年)，空海作为学问僧与最澄等随第十七次遣唐使入唐交流法，几经曲折，于次年到达长安。在长安期间，初住西明寺。翌年于青龙寺东塔院从惠果受献藏界和金刚界曼陀罗法﹐并受献法阿阇黎的灌顶﹐自号“遍照金刚”。
诚如汤用彤先生所言：“中国佛法之传布，最重要者为日本。”日本佛教最早由朝鲜半岛西南部的百济传入，相传日本的开山善正大师自称是后魏孝庄帝的皇子，与一百多名僧人一起渡海来到中国。这只是传说，开山善正到底有没有来过中国已不可考，可考的第一个来到中国的日本僧人是陪同遣隋使小野妹子一起来的和尚。如今新浪微博上有个网红叫“小野妹子学吐槽”，图片文字多转自日文推特，附以无责任吐槽，所谓“小野妹子”其实指的就是这位日本遣隋使。小野妹子和随同僧人进入中国的时间是推古天皇十六年，也就是隋炀帝大业四年(608年)，差不多比空海早了200年。在这200年间，有太多日本僧人前来求法，但空海得青龙寺慧果大师真传后，至日本大弘密教，他在高野山创金刚峰寺，为真言宗最有名的道场，信徒众多，才使空海名扬四海青史留名。
真言宗(即东密)重视念诵真言(即咒语)，最著名的咒语大概非六字真言大明咒“唵嘛呢叭咪吽”莫属了。这六个字中国人几乎张口即来，可是要问你这到底是什么意思，恐怕就未必能答得上来了。唵表示佛部心，代表法、报、化三身，也可以说成三金刚(身金刚、语金刚、意金刚)，是所有诸佛菩萨的智慧身、语、意。这六字代表六种颜色，各清除一种烦恼：唵为白色、嘛为绿色、呢为黄色、叭为蓝色、咪为红色、吽为黑色，“唵嘛呢叭咪吽”这六个字，有人翻译为：啊！愿我功德圆满，与佛融合！
