陈大康
贾敏死后，贾母将黛玉接入荣府，此时作者对祖孙相见、悲喜交加是正笔描写，同时也穿插了许多关于荣府的各种规矩、场所布局以及人际关系的交代，以便读者在阅读开始时就有个初步的清晰概念，这也是脂砚斋称赞的叙事手法：“叙得有间架，有曲折，有顺逆，有映带，有隐有见，有正有闰。”当写到邢夫人带黛玉去拜见贾赦时，作者具体地介绍了她们的行走路线：先出荣府的西角门，上了大街，往东经过荣府正门后，再进入一黑油大门，这便是贾赦的家。据黛玉观察，大舅舅的家“是荣府中花园隔断过来的”，虽“不似方才那边轩峻壮丽”，但“正房厢庑游廊，悉皆小巧别致”，“且院中随处之树木山石皆有”。
这几句描写很容易被忽略，但它却交代了个影响作品情节发展与矛盾冲突的重要前提：贾赦已搬出去自立门户，作品中所提到的荣府，其实指的就是贾母与贾政同住的家。作品没提分家的原因，但在第七十五回写到了贾赦“天下父母心偏的多呢”的埋怨以及贾母闻言后的不悦。兄弟分家后，哥哥那儿“家下一应大小事务，俱由贾赦摆布”，这是理所当然的事，可是与此对照，“摆布”贾政家事的却是贾赦的儿媳妇王熙凤。作者有意作了错位安排，还时不时地提醒读者注意。第十三回贾珍向邢夫人请求让王熙凤操办秦可卿丧事，邢夫人的回答是“你大妹妹现在你二婶子家，只和你二婶子说就是了”。言语中看不出对王熙凤治理贾政家事有什么意见，但在第六十五回里兴儿却提到她的愤恨：“自家的事不管，倒替人家去瞎张罗。”第六十一回里又有平儿劝谏王熙凤：“纵在这屋里操上一百分的心，终久咱们是那边屋里去的。”王熙凤在第五十五回盘点谁可以帮忙管家时，否定迎春的理由就是“不是这屋里的人”，她当然清楚自己也同样“不是这屋里的人”，管理贾政那里的家事其实在合法性上有点问题。
这种违背常理的事之所以发生，是因为有两个人罩着王熙凤。首先是贾母，兴儿提及邢夫人的不满时还特地说明：“若不是老太太在头里，早叫过他去了。”贾母在第五十二回里当众称赞王熙凤治家考虑周全，曹雪芹列举了在场的听众是邢夫人、薛姨妈、李婶与尤氏，又写薛姨妈、李婶与尤氏立即附和贾母的称赞，读者会注意到此时作者对邢夫人的言辞神态不着一字，显然是她不同意，但又不敢反对。附和者有句话是说到了贾母的心里：“就是老太太跟前，也是真孝顺。”王熙凤让贾母事事称心，获得“还有他这样想得到的没有”的称赞。至于王夫人，王熙凤是她的内侄女，由她管家，自可诸事放心。“众人不伏”的态势王熙凤也清楚，她的策略是“只一味哄着老太太、太太两个人喜欢”，背后有保驾者，她便可“说一是一，说二是二，没人敢拦他”。
作品中曾多次提及，荣府原先是贾母在管家，因此她对库房早先藏着的东西十分清楚，别人找不到，她能准确指示方位，一找便着，库房里有些东西王熙凤都不知是何物，贾母却能一一道来，如数家珍。其后管家权移交给了儿媳妇王夫人，但作品在第三回就写到她犯糊涂的事，那是王熙凤向她汇报：“才刚带着人到后楼上找缎子，找了这半日，也并没有见昨日太太说的那样的。想是太太记错了？”与贾母作比较，能力与精明显然都差了许多。如果王夫人不再管家，那应该向谁移交？按常理，应是她的儿媳妇李纨，但结果却是叫来了她的内侄女。王夫人的心思不难明白，贾兰是长子长孙，如果管家权落到李纨手里，今后这个家就是她的了。王夫人是希望自己的儿子宝玉当家，但他还没有成亲，那个儿媳妇尚待定。在这过渡期叫上王熙凤正合适，她确有治家的才干，秦可卿的丧事就“筹理得十分的整肃，于是合族上下无不称叹者”，而且她毕竟是贾赦的儿媳妇，到时终究要回去的。
出于以上考虑，王熙凤并没获得正式的管家名分，因为这在情理上说不过去，但实权却在她手里。第六回里周瑞家的告诉刘姥姥，“如今太太竟不大管事，都是琏二奶奶管家了”。王夫人有管家的名分，却“竟不大管事”，实际管事的王熙凤在名分上只是她的助理，而遇上重要的事，王熙凤都得请示与汇报。金钏儿死后，谁来补这个月银一两银子的缺就得由王夫人拍板。王熙凤的提名也很关键，故而谋取此职位者都向她送礼，而王熙凤则是“自管迁延着，等那些人把东西送足了，然后乘空方回王夫人”。有时王夫人也要查问一些事，如赵姨娘房里为何被扣去一吊钱。王熙凤的回答自然是滴水不漏，但出门就放风威胁道：“明儿一裹脑子扣的日子还有呢!”众人的奉承是跟着实权走，贾芹要找差事，求了王熙凤就成了，贾芸先是找错了人，后来还是落到王熙凤的手里。王熙凤利用权力干了不少贪赃枉法之事，走到哪里都是前呼后拥，威势与荣耀的光环笼罩着她，上下人等趋炎附势地围绕着她，而这一切风光原本应属于李纨。
李纨被排斥了，冠冕堂皇的理由是寡妇“只宜清净守节”。这个“规矩”其实并不成立，贾代善去世后，贾母不照样在管事，即使王夫人、王熙凤当家，她感到需要时便出手干预。得知大观园内赌博盛行，她就立即召集家人查问、训斥、责罚，雷厉风行，威势远在王熙凤之上。而且，如果“清净守节”者不宜治家是规矩，那王熙凤病时，王夫人为何又叫李纨代管？
王熙凤来当管家的“帮手”，这应是王夫人提出，但得到了贾母的同意。贾母知道这安排委屈了李纨，便下令将李纨的月银从四两提升到二十两，“和老太太、太太平等”，又破例给她“园子地”收租，分年例什么的又总是“上上分儿”。这让王熙凤既羡慕又妒忌，她虽使权拿了不少好处，但处理大小事项忙得“坐卧不得清净”，月银却只有李纨的五分之一。于是，又有项措施算是“再平衡”，那就是作者借兴儿之口所说的：“妙在姑娘又多，只把姑娘们交给他，看书写字，学针线，学道理，这是他的责任。”作者“妙在”两字用得甚妙，使人想到这种安排背后的文章。这是个吃力不讨好的差事，却正是王夫人可不时监察、敲打李纨的抓手。第五十一回里晴雯病了，按规定应搬回家去住，可是宝玉舍不得，便向李纨请示，得到的回复是“还是出去为是”。晴雯气得直嚷嚷，宝玉安慰她说：“这原是他的责任，唯恐太太知道了说他不是。”宝玉能立即想到王夫人对李纨的敲打，可见这并非是偶然的事件。第四十九回里宝玉与湘云商议生吃鹿肉，李纨的第一反应是“替我作祸呢”，如果是“到老太太那里吃去，那怕吃一只生鹿，撑病了不与我相干”。抄检大观园后，薛宝钗为避嫌要回家住，李纨就恳求她：“你好歹住一两天还进来，别叫我落不是”。这是李纨一直怀有的“唯恐太太知道了说他不是”的心情的表露，而王夫人也果然为此事而责怪她。
李纨不敢顶撞王夫人，但在平日的言语中会自然地流露出不满。有次黛玉和她开玩笑：“这是叫你带着我们作针线教道理呢，你反招我们来大顽大笑的。”此话无意间点到了李纨不得已所接受的那个工作岗位，她的回答也就有点不客气：“保佑明儿你得一个利害婆婆。”尽管李纨是笑着说，但话中警告的意味却不容怀疑。脂砚斋曾批云，“二玉之配偶在贾府上下诸人即观者、批者、作者皆为无疑”，既然你如此向往与宝玉成亲，那就等着“利害婆婆”吧，李纨自己可是已有太多的领教。在第五十五回里，王熙凤病了，王夫人不得已决定“凡有了大事，自己主张；将家中琐碎之事，一应都暂令李纨协理”，总算是让李纨上场了。尽管只是部分小权力的暂时代管，王夫人却仍不放心，又指派探春与宝钗一起管事，王熙凤也在通过平儿遥控。在此期间，探春突然表现出杀伐决断的魄力与手段令人刮目相看，王熙凤的解读是，探春平日“言语谨慎”是表象，“心里却事事明白”，而且“他又比我知书识字，更厉害一层了”。这几条其实也都与李纨相吻合，但她的思虑更深一层，在防范与牵制的环绕中，虽身居领衔之位，却甘当傀儡，遇事都让探春拿主意。但唯有一事是例外：赵姨娘兄弟赵国基死了，李纨闻言立即提出仿袭人例，给丧葬费四十两，探春查清了规定，只发给二十两银。赵姨娘生气地责备探春“只顾讨太太的疼，就把我们忘了”。事端本由李纨引起，这时她又在旁劝道：“怨不得姑娘，他满心里要拉扯，口里怎么说的出来。”此话气得探春连说她“糊涂”。李纨何尝糊涂，她巧妙地将矛头引向王夫人，在赵姨娘与王夫人之间本已很深的矛盾中又打进了根楔子。
李纨是国子监祭酒的女儿，王熙凤被她戏称为“泼皮破落户”，可风光且有好处的岗位被王熙凤占了，眼见她颐指气使的作派，自己却被安排去照看那些公子、小姐，李纨的感受不难想知。反过来，王熙凤也正心有不甘呢，因为李纨坐享了那一大笔月银与年例。在第四十五回里，李纨带领众人索讨诗社的活动经费，王熙凤乘机当众替她算起了积蓄有多少，声称“你就每年拿出一二百两银子来陪他们顽顽”也是应该的。王熙凤的计算快捷而准确，说明此事时常在她心头萦绕。李纨避开此话题不依不饶地追逼，最后王熙凤拨出了五十两银子。等到第五十回诗社活动时，从不参与的王熙凤这次是特地冒雪赶来芦雪庵，大家联句时还要求“我也说一句在上头”，于是她的“一夜北风紧”便成了联诗的首句，这里王熙凤作为赞助者的心态表现得淋漓尽致。可是她万万没想到，李纨在活动前的筹备会议上又向众人收费，标准是“每人一两银子”。在大观园诗社史上，唯有李纨主办时要收费，那些公子、小姐们谁都不好意思问那五十两银子的去向，而只是“一齐应诺”。
与邢夫人“婪取财货为自得”，以及王熙凤以侵犯他人利益的方式聚敛财富相比，李纨吝啬小气方面的心机显得有点可怜，但她确有不得已的苦衷。儿子贾兰尚年幼，荣府经济衰败的阴影却在日益扩张，她对可能出现的“树倒猢狲散”局面须得有应对之计。在受防范与排挤的处境中，她唯一可做的未雨绸缪的准备，也只有靠月钱与年例的积累，若不吝啬小气，日后咋办？第五回有关李纨的曲子《晚韶华》中有“虽说是，人生莫受老来贫，也须要阴骘积儿孙”一语，它隐含的意思是贾府衰败后，各人的境遇都很狼狈，李纨母子在经济上却仍有实力，这是她预先精细筹划的结果。不过这句话又是很严厉的批评，当别人处于困厄之际，李纨有财力相助，却拒绝伸出援手，这种不作为也是伤“阴骘”的事。综合曹雪芹已透露的各种信息，发现身陷困厄但用金钱可以摆脱者，似乎只有巧姐，而第五回有关巧姐的曲子《留余庆》中有“劝人生，济困扶穷”一语，又正与李纨曲子中那句话作对应。当然，这只是种猜测，我们现在无法知晓八十回后的故事将如何展开。倘若曹雪芹的写作计划果真如此，那便是王熙凤与李纨故事的续篇了。
