如果要用一句话来概括张恨水，有人可能说是“章回小说大家”、亦或是“鸳鸯蝴蝶派小说大家”，或是“通俗小说大家”。张恨水仅仅是章回体小说大家、仅仅是鸳鸯蝴蝶派的大家吗？其实这些是，也都不是。
要确定一个作家的历史地位，就要将其放到历史长河中去考量。我们需要把张恨水放在中国文学的历史、文化的历史传统里去看他的历史地位、文学地位到底如何。
中国的文学主体是汉民族文学。汉民族文学有三大传统，一个是诗词歌赋，二是史传，三是戏曲小说。当然还有一些其他的，但很显然这三个是中国文学作为汉民族文学最重要的传统。这三大传统在进入现代的时候，从新文化运动肇始尤其到五四时期，有一些比较极端的、抽刀断水式的告别传统的行为，它们要创造一个全新的文化和文学。所以我们看到的中国现代文学史、中国当代文学史讲的都是新文学史，而这个新文学史是怎么造就成的？这个新文学史基本的模子在哪里？不是中国的文化传统，不是中国的文学传统，而是西方的文学传统和文化传统。中国民族的文化和文学传统出现了断裂。在这个断层断裂的时候，谁把中国的文学传统和文化传统带入了现代？是张恨水。即使是鲁迅也没有把中国的传统、民族的文化传统带入现代。只有张恨水，把中国的文化传统带入了现代。
中国民族文学的三大传统在张恨水的小说里面都能体现出来，先说诗词歌赋的传统。张恨水章回小说的篇目就是诗词歌赋，张恨水作品里还有大量传统的诗词，还有很多传统诗词意境的化用。这些都延续了诗词歌赋的传统。
第二是对中国的史传文学的继承。这种对历史的关怀、对天道人心的关怀、对国家命运的关怀，在史传里面都能体现出来。张恨水前期的作品可能爱情的东西比较多，但是张恨水永远不会丢掉一个东西，那就是一个强大的历史背景。所以《金粉世家》有爱情，但是爱情发生在民国总理金铨的家里。这是民国时期的历史背景，一种政治文化。张恨水对历史的关注到抗战时期尤为突出。在现代作家里面，在抗战爆发的时候，大量作家都去写报告文学或者纪实文学，但是张恨水不是，他用小说的形式把当时的社会现实、抗战现实全部记录下来，他的作品里面有强烈的现实精神，同时又有非常强烈的浪漫精神。这是对历史的一种独特表现。这是中国传统史传精神的一种流传。
