现在的人们，多半采信金人张著的第一手材料，认为张择端是北宋人。
虽然名不见经传，但作为翰林毕竟有接近皇帝的便利条件。据说张择端把这幅画献给了当时的皇帝宋徽宗。
宋徽宗对这幅画的评价是什么，不知道。不过据说他用他著名的瘦金体，在画轴的开端上，写下了“清明上河图”五个字，并印上了双龙小印。
倘果真如此，不但可以说明宋徽宗对这幅画的喜爱和重视，也可以确证这幅画的作者年代。但遗憾的是，现存的这幅画中，并没有宋徽宗的题名和印记。有人说，这可能是在数百年的流转中，遗失了。
从金人张著题跋可以推测，1126年，金兵大举南下，直抵汴京。金兵破城以后，把宋徽宗、宋钦宗二帝，以及各种文物、图书、档案、天文仪器和技艺工匠等全部掳掠而走，史称 “靖康之变”。《清明上河图》大概也就是在这个时候运到了金的首都燕京（现在的北京）。
不过金朝统治者对这幅画卷兴趣不大，它第一次流落到了民间，并被官阶不很高的张著占有过，留下了这幅画上的第一段题跋。
5. 第二次入宫后被调包
蒙古人灭金吞宋，建立元朝之后，统治者到处搜刮财宝，《清明上河图》再次进入宫廷，为皇家所有。
不过，元朝统治者喜欢“弯弓射大雕”，对书画这类雕虫小技并不太在乎，管理上也没那么上心，这就给鸡鸣狗盗之辈留了空子。
元代后期的至正年间，宫内有一个装裱匠看上了它，趁装裱这件作品的时候，使了个调包计，用一个临摹本把真本偷换出宫，悄悄地卖给了某位贵官。这位贵官后来被派到真定（今河北省正定）驻守，负责保管这幅画的家臣，又偷偷把它卖给了杭州人陈某。陈某保存了数年，因为家里窘迫，想得到一笔钱用，并且又听说这位贵官快要从真定回来了，害怕事情败露连累到自己，因此急急忙忙要找一个买主，将其秘密卖掉。恰好这时寓居北京的江西泰和人杨准，是个博雅好古之士，在京搜访古名家笔迹，得到这个消息，倾囊中所有，以重金买了下来。
杨准得到《清明上河图》是在元至正十一年（公元1351年）。杨准不久即回到老家。画也随他到了南方。杨准得到这一作品，不胜自喜，第二年在家乡，就把得到这一名作的经过详详细细地记录在图后的尾纸上。《清明上河图》第二次从皇宫里被偷盗出来的细节，就这样清晰地被记载了下来。
元朝很快灭亡了，天子换了，而这幅《清明上河图》仍然在民间流传着。
6. 被大奸臣严嵩惦记上了
上海世博园区中国馆内的动画版《清明上河图》。
明嘉靖三年（公元1524年），《清明上河图》转到兵部尚书陆完的手里。据说，陆完死后，他的妻子王氏知道丈夫深爱这幅《清明上河图》，就把这幅画藏在枕头中，每晚睡在这枕上，视如身家性命，连亲生儿子也不得一见。
陆夫人有一娘家外甥王彪，擅长绘画，更喜欢名人书画，便挖空心思向夫人央求借看《清明上河图》。反复恳请后，夫人勉强开出条件说：“只能看，不许带笔砚进来。”
王彪欣然从命，往来两三个月，看了10余次以后，凭着记在心中的印象，竟也临摹出一幅有一定水平的《清明上河图》。
当时专权的大奸臣严嵩正四处搜寻《清明上河图》，都御史王忬为了巴结他，就花费五百两白银从王彪手中购得这件仿品，当作真品献给严嵩。
