西南联大先租得蒙自海关、昆明大西门外昆华农业学校、拓东路迤西会馆等处为校舍，总办公处设在城内崇仁街46号。1938年7月，学校以昆明市西北角城外荒地124亩为校址，修建新校舍。1939年4月，西南联大新校舍落成，有学生宿舍36栋，全是土墙茅草顶结构；教室、办公室、实验室56栋，为土墙铁皮顶结构；食堂2栋，图书馆1栋，为砖木结构。
西南联大的新校舍虽然简陋，设计方案却出自梁思成、林徽因两位建筑大师之手。西南联大以常务委员会为最高行政领导机构，常务委员会主席由三校校长轮流担任。当常务委员会主席梅贻琦（清华大学校长）找到梁思成、林徽因夫妇，委托他们为西南联大设计新校园时，他们没有任何犹豫就答应了下来。经过一个月的精心劳作，一个中国一流的校舍方案展现在梅贻琦面前。但梅贻琦当即摇头否定：学校没钱实施这样的方案。他们二人只好再作修改。改一稿不行，两稿不行，直到改了五稿，已经将高楼改成矮楼，矮楼改成平房了，方案还是不能通过。梁思成忍无可忍，把方案当着梅贻琦的面往地上一摔：我已改了五稿！你到底要什么样的校舍？梅贻琦平静地告诉他：除了图书资料室做砖瓦建筑，部分教室用铁皮做顶，其余统统做茅草屋。梁思成以为自己听错了：茅草屋？你跟我开什么玩笑？茅草屋农民都会建，干嘛要我这个建筑专家来设计？
梁思成想要转身离去，梅贻琦拦住他说：国难当头,用茅草来建大学是不得已而为之。我们能不能用茅草把校舍做得尽可能好看点、好用点，这还得靠你们支持。梁思成默默无语。当晚，他和林徽因按照建造茅草校舍的思路修改方案……就是在这种茅草校舍里，西南联大的师生忍辱负重，砥砺前行，作出了令世人瞩目的成绩。这是一种别样的校园风情，著名作家汪曾祺为我们记述了西南联大的一则校园传奇：
西南联大有一位历史系的教授，──听说是雷海宗先生，他开的一门课因为讲授多年，已经背得很熟，上课前无需准备；下课了，讲到哪里算哪里，他自己也不记得。每回上课，都要先问学生：“我上次讲到哪里了？”然后就滔滔不绝地接着讲下去。班上有个女同学，笔记记得最详细，一句不落。雷先生有一次问她：“我上一课最后说的是什么？”这位女同学打开笔记夹，看了看，说：“您上次最后说：‘现在已经有空袭警报，我们下课。’”
建筑是凝固的历史。民国时期的大学校园建筑已经成为了经典，融入了今天的大学校园，激励着一代又一代的莘莘学子立志向学，服务社会。美丽的风景不只是外在的，更多的是留存于人们心底的情怀。
