清朝国力衰败就是始于太平天国运动，全国半壁江山尽失，清政府从全国各地调集大量八旗、绿营官兵来对付太平军，可是这支腐朽的武装已不堪一战。慈禧只能依靠地方上的势力剿匪，但是中央想要地方军队听从命令就要发放军饷，而朝廷国库根本拿不出这些军饷。
慈禧不得不同意各地自行筹措军饷，慢慢的各处封疆大吏的财政权就有了自由，中央和地方的权利平衡发生了变化。自此，外重内轻格局渐成，乃至以后的清末东南互保和民国开始的军阀割据都是肇端于此。
引发这一连锁反应的是清末一件奇案。电影《投名状》改编自历史上的真实事件张文祥刺马新贻案。这个“刺马案”位列清末四大奇案之首，凶手当场被捉，动机却无人知晓，迄今仍是谜。被刺杀的人是清代朝中高级别的回族官员，时任两江总督马新贻。
马新贻是山东菏泽人，祖辈上几代都是朝中为官，他自己27岁中进士，恰好和李鸿章是同年。仕途开始时先是在翰林院历练，之后外放到安徽合肥充任代理知县，不过没过多久各地就闹起了太平军、捻军起义，他是地方县长有守土职责，他也办起了团练。不断以军功升迁，42岁做到了二品安徽布政使。
在一次战斗中马新贻兵败被俘，擒捉他的是捻军小头目张文祥。张文祥知道在捻军没有出路，因此对马新贻以礼相待，又将自己的知心好友曹二虎与石锦标介绍给马新贻，四人结拜为异姓兄弟。剩下的故事和电影中一样，大哥马新贻权诱绝色弟媳，兄弟间反目成仇，被人利用。
1864年太平天国被剿灭，东南各省平定，朝廷要重新选出各地督府。谁知道慈禧太后任命马新贻为浙江巡抚，就连他自己也没有想到。镇压太平军之后，几十万湘军占领南方半壁江山，而且军中只认曾大帅不识朝廷，清朝入关以来还没有一位汉臣达到这种权力高峰。出身湘军的将士建功之后被分到了各地任职，湘军一共出了三个总督，九个巡抚。
