在表彰廉吏的政策下，汉代涌现出了一大批廉吏，为汉代官场注入了一股清流。这些廉吏在不同的领域、不同的岗位上，一方面自己以身作则，清廉自守;另一方面与腐败进行坚决斗争。《史记》、《汉书》和《后汉书》中都有《循吏传》，“循”如颜师古所注，就是“上顺公法，下顺人情也”。
通读班固、范晔二人循吏传，可知循吏有两方面突出特点:一是治民宽缓，令其安居乐业;二是教化一方，使其移风易俗。这些循吏在封建社会里，无疑也就是为人称道的廉吏。汉代廉吏很多，其代表性的人物有董宣、杨震等。
“强项令”董宣是东汉光武帝时的洛阳县令，他上任那天，没有坐八人大轿，反而是抬了一口棺材进县衙。原因是当时洛阳是首都，皇亲国戚云集，而这些人大都是贪赃枉法者，想要整饬他们，就得随时把命豁出去，所以棺材是留给自己用的(《后汉书·董宣传》)。明太祖朱元璋最喜欢用董宣的故事来告诫他的官吏，尤其要求监察御史均须效法他的精神。
大力表彰廉吏，尤其是在选官制度中特设“廉吏”一科是汉代倡廉的重要特点之一，对于培养汉代官吏以廉为本，树立高尚节操有着重要意义。表彰廉吏，实质上就是树典型，立榜样，弘正气，通过对廉吏的表彰，引导社会思想舆论，营造清廉自守的思想环境和社会氛围。
