今天艺术品拍卖在国际上已有二百多年的历史，但古书拍卖在中国出现的时间很短，大约只有二十年不到的时间。这个过程中间，相对于字画、瓷器而言，古籍拍卖一直是艺术品拍卖范畴中的小众。这里的小众是指从拍卖额来看，古籍一直不能与字画、瓷器、玉器、杂项相比。我个人的理解是，今天社会的潮流讲究个性解放，崇尚简单直观和视觉冲击力，这样必然影响到拍卖市场，影响到人们的收藏情趣。比如一幅名画，像宋徽宗的画，或者他一幅瘦金体的书法，可以给人以鲜明直观的美感；又如一件瓷器，宋代五大官窑，摆在这个地方，给人的视觉冲击力要比古书大得多。另外，古书相对来说保值性也比较差。一幅张大千，按平尺算，八平尺怎么也得到五百万左右；一个雍正的官窑，比如说八方开瓶，得两千万左右。古书虽然是拍卖行的起源，却没有从市场价值的角度走到今天的最前列。
中国的古书拍卖，相对于其他艺术品要晚。上世纪50年代之后，拍卖行在中国大陆几近绝迹。中国的第一家艺术品拍卖公司，广州拍卖行，诞生于1986年9月10日，是个杂项拍卖行，没有古籍善本专场。真正以古书为拍品的第一场拍卖会，是1993年的9月22日中国书店搞的这场拍卖，当时的叫法是“北京首届稀见图书拍卖会”。拍卖目录没有图片，是黑白的，印得也很简陋。这第一场古籍拍卖，并不规范，这时候的中国书店实际上还没有成立自己的拍卖公司，所以严格来说属于一种竞买会的形式，就是还没有取得拍卖资格。它在分类上头也很特殊，共七大类，即1911年以前出版的古书、清朝的奏疏及国书、民国时期的旧书及期刊、伪装书、解放后的旧书、国外版的旧书、旧唱片，这种分法跟今天的拍卖公司截然不同。这场拍卖应该说是古籍拍卖的雏形，所谓前疏后密，后来的古籍拍卖会就越来越规范了。
