“鹄”字不在活的语言（大众口语）中使用，鸿鹄现代人管它叫天鹅，因而只能来自古代韵书和古书注音。
字音和词音
关于汉字，较为准确的定义是：语素-音节文字。意思是一个字通常表示一个语素，对应一个音节。但这是针对汉字创造的原理和初始情况而言的，汉字在漫长的使用过程中，发生了许多变化。这其中，由于语素分化、假借等原因，使得文字跟语素、读音之间出现了非一对一的关系。比如说，一字多音，字音因意义不同而发生分化。所以，想要知道一个字的正确读音，必须先确定这个字所属的词（语素）。
鹄字，《说文解字·鸟部》的解释是“鸿鹄也”，按照段玉裁《说文解字注》的说法，就是古书中所说的黄鹄，也单说鸿。汉代著名的训诂学家郑玄在注释《诗经》“鸿”字时只说是“大鸟”，并未说明具体是什么鸟，后代学者多认为是“雁之大者”——即天鹅。
大概是古人有把鹄的造型制作成靶子以练习射箭技艺的做法，因此，鹄字又演变出箭靶中心，进而又演变出目标、目的等意思。
可能是读音、所指事物的近似性，鹄字又常常借用作“鹤”。
可见，鹄字在汉语中，至少分化成三个词。这三个词的读音自然也是不一样的。一般认为，天鹅意思的“鹄”读hu阳平，箭靶、目标、目的的“鹄”读gu上声，通鹤的“鹄”读he去声。
古书中“鹄”字的注音
“鹄”读音的记载，跟本题目有关的，按照时代先后，较具代表性的有如下几条：
《说文解字·鸟部》：鹄，鸿鹄。从鸟，告声。
杜甫《久雨期王将军不至》“屋独足木鹄得鹿”押韵（泥泞漠漠饥鸿鹄）。
《史记·陈涉世家》“燕雀安知鸿鹄之志哉”唐司马贞索隐：鹄音户酷反。
