虽然钱尼教授坚不承认自己与杰克有血缘关系，但杰克却简直就是钱尼的翻版。除了面容身材、走路姿势、说话腔调之外，他的天性里还有着和钱尼一模一样的东西———热爱航海，自由冒险，嗜书如命，持久写作，以及对贫穷的追根究底的拷问……
生父成谜，但杰克的生命中并不缺少父爱。约翰·伦敦，一个失去了妻子儿子独自带着2个女儿的老实人，在娶了弗洛拉之后，把杰克视如己出，还专门为他请了一位黑人保姆珍妮妈妈。这位经历了南北战争的老兵，性格开朗，他是属于土地的一把好手，不管是做蔬菜买卖还是办农场，有声有色，可惜每一次都毁于弗洛拉迫不及待的发财扩张，但他从无怨言。杰克在自家农场学会骑马养牲口，下地干活酿酒，打野鸭钓鱼……跟着养父他学会了敬畏土地，而养父那些打仗的故事，也在他幼小的心灵里扎了根。
大概在杰克10岁的时候，一场鸡瘟令农场破产，约翰带着全家回到了奥克兰，靠借债租下了海边的一处村舍。杰克要靠自己才能维持上学，他送报、到码头跑腿……辛苦的日子里他有了一个伟大的发现———奥克兰公共图书馆，还是免费的。他一头扎了进去。和同龄孩子不同的是，他最爱的是航海、探险、游记之类的书籍。他给自己立下了一个宏愿：世界那么大，要做一个马背上的水手，干一番事业。
从“蚝贼王子”到流浪少年
日子越来越艰难，13岁那年杰克不得不辍学了。做工赚来的钱交给母亲，他自己能支配的钱则来自收集烟盒里的卡片、捡拾二手货，他养成了精明的生意人头脑，经他讨价还价，总能多卖出几个钱。他用一堆硬币凑齐2美元，买下了他的第一艘船，虽然破烂漏水，但他硬是靠这破船掌握了驾船。然后他又攒到了6美元买了一艘稍好些的船，自己上漆、挂帆，只身驾驶小船穿过暴风雨中的旧金山湾。他开始加入当地的蚝贼帮派，袭击私人经营的牡蛎养殖场，把掠夺所得卖出，并以年纪最小胆子最大而开始小有名气。他急需一条真正的属于自己的船，这样得手一晚就可以挣200美元。他害怕喜怒无常的母亲，而日渐衰老的养父也根本没钱。幸亏他幼时的保姆珍妮妈妈拿出了省吃俭用的300美元，他终于从一个老蚝贼手里买下了“狂欢号”单桅帆船，雇佣了几个水手，成了蚝贼里最年轻的船长，被称为“蚝贼王子”。
蚝贼帮里酗酒斗殴抢地盘是家常便饭，杰克在15岁那年已经是一个屡经战斗、生死几回的首领，带着女朋友在几百英里的海路上自由浪荡，名声响亮。海湾巡警找到了他，劝说他加入渔场巡逻队，担任副队长，于是他又成为这一带蚝贼海盗最怕的人。
1893年，刚过了17岁生日，杰克决定去闯荡更广阔的世界。他加入了“索非亚·苏德兰号”，奔赴白令海峡和日本海和捕猎海豹。上船的第三天，正好杰克掌舵，半夜里狂风暴雨海浪滔天，他独自驾驶着这条摇摇晃晃的百吨快速纵帆船，毫无惧色。他出色的技术和勇气，令那些把他当毛孩子的老水手刮目相看。他们一起喝酒打架，一起讲故事说粗话。白天经受了严寒、风暴、最沉重的苦役的锻炼，到了晚上，杰克便躲在铺位上举着油灯读书，他读的是托尔斯泰、福楼拜、莫泊桑……
五个月后，“索非亚·苏德兰号”回到旧金山，杰克用赚来的血汗钱替家里还清欠债，然后便一头扎进图书馆。他把海上的生活经历写成一篇散文《日本海口的台风》，参加了《呼声》杂志的写作竞赛。令杰克意外的是，他竟然得了第一名，还获得20美元的奖金，更意外的是，排在他后面的都是大学生，而他仅仅小学毕业。
