白天他在一个洗衣作坊干活，晚上在租来的打字机前写作。这台打字机老旧不堪，只能打大写字母，而且发出巨大的噪音。辛勤的写作和敲字导致他的肩膀得了风湿，脊椎骨像烟斗柄般地弯曲。严重的缺乏睡眠，也令他憔悴不堪。他寄出去的稿件不断被退回，尽管咬牙坚持，但前途迷茫。
1897年，阿拉斯加州的克朗代克发现金矿的消息传来，给他带来了解决矛盾的希望。姐姐伊莉莎抵押了自己的房子，帮他添置了衣物行李，3月杰克和姐夫搭伴，踏上了淘金的路。
他们从旧金山坐船到斯卡吉，然后开始徒步进发。这一路的艰辛远远超过上一次的流浪。在齐尔库山，杰克身背150磅的行李攀登陡峭的山崖，上下一次要一整天。仅仅把全部物资背到山顶就花了49天，很多淘金者就此止步，有轻微心脏病的姐夫也不得不独自打道回府。但更大的艰险还在后头，他们必须溯流而上。杰克和路上结识的4个同伴砍伐木料，做了两条小船。在穿越水流湍急的布克峡谷的时候，杰克用驾船技巧拯救了更多束手无措的淘金者，赶在严冬到来前将他们顺利带到拉博格湖。他靠驾船挣到了3000美元，在史都华河口修建木屋，开始淘金。然而他们千辛万苦淘出来的“金沙”不过是普通的云母石屑，而零下45度的寒冬已经到来。整整5个月，外面冰天雪地，杰克就在木屋里和人聊天、读书，他读达尔文的《物种起源》，斯宾塞的《首要原理》、马克思的《资本论》，还有弥尔顿的《失乐园》和布朗宁的诗，学习如何从人类痛苦的际遇中去描绘精神的特质。
杰克的野外生存能力让他在淘金者中享有盛名，他能在暴风雨中点火，做出可口的火腿煎饼，也能在森林里就地取材支起帐篷。他驾船过峡谷天险如履平地的事迹口口相传，他的木屋也成为淘金者的“圣地”。他出手是如此大方，分享食物毫不吝啬；他讲话又是如此有趣明智，让人忍不住对他掏心窝子。很快杰克的冬季储备不够用了，食物短缺，得了坏血病。这病几乎使他瘫痪，关节肿胀得很厉害，以致他走路时必须弓着腰。他的牙齿纷纷掉落，脸上长疮水肿。好在终于熬到5月，河面渐渐解冻，他决定启程回家。经过19天1900英里的航程，他终于抵达白令海峡，卖掉自己的小船，搭上一艘货船当锅炉手，来到加拿大的温哥华市，再从温哥华搭船回到旧金山。他没有找到一块金子，而是带着听来的上百个故事结束了在克朗代克的淘金旅程。
贫穷在文学中得到了安放
回到奥克兰的杰克已是身无分文。此时约翰·伦敦已经去世，由于他曾在南北战争中为国效力，弗洛拉获得了政府发给的寡妇津贴。杰克悲痛欲绝，他和约翰虽没有血缘，却有着比养父养子更深的感情。约翰的去世让他感觉失去了一个随时可以回来疗伤哭泣的港湾，也让家里失去了顶梁柱。在没有稳定的收入之前，他不能再随便离家远行。他决定参加邮政局的录用考试，在等待补缺的日子里，踏踏实实地把自己一肚子的故事写出来。
杰克曾记录了他投稿的情形：将近两年的时间里，他的80多篇稿子被退回400多次，只有15篇作品被录用，若将他的退稿便条堆积起来有近两米高。他的压力很大，时常担心遭受失败，低廉的收入又常使他为生计操心。杰克曾义正词严地向身边的人说道：“如果我拥有的一切都离我而去我绝不在乎。我要创造一个新的现况，在我放弃之前我要尽力奋斗。”
1899年对杰克而言是个极其特殊的年份。1月16日，邮局通知他去就职，月薪65美元。这是一个可以维持终身的铁饭碗，他马上就可以摆脱贫穷的苦日子，还可以获得女友父母同意，娶妻生子，过上比普通劳动者好一些的稳定生活。但是杰克犹豫了，他已经从写作中获得了他最在意的快乐，正计划着把他迄今20多年的人生故事一一写出来，他不相信那些来自蚝贼、水手、囚犯、流浪汉、淘金者、失业工人的故事会没有价值，即便稿费寥寥，他也正走在理想的道路上。但是生活也是一个实际的困难，母亲会怎么想？
