无论是选题还是历史书写，史景迁都在努力通过对细小史料的挖掘与描写来建构或揭示其主旨。从小的选题环节切入，一步步铺陈编织渲染，最终形成宏大的历史架构，这是史景迁著史的一大特色。

他曾说，自己之所以经常撰写一些独特的历史题材，并不是心中预先有了一些理论与宏大设计，而是完全相反，他的头脑中总是充满着“暗示、图像、场景与声音”等细节。而一旦某种细节吸引了他要被确定为历史题材时，那么之后他便沉醉于书写“这些个别事物之间的内在联系、相互影响，以及这些事物存在的整体历史环境”。

史景迁作品《追寻现代中国》

让西方读懂中国

虽然史景迁的作品不乏对史料的尊重，但仍有不少人认为，其作品与“历史小说”界限模糊，究其原因，就是因为他在描述历史的过程中，采用了“想象”这一为当代历史学家所禁忌的手段来还原历史。

史景迁的想象主要集中在三个方面：整合断裂的资料，这一类想象多以可靠的史料为根基，串联起史料中的“空白区域”；移情重演，以人类经验的相通性，对历史人物内心世界的勾画；叙述手法上的添枝加叶、烘托气氛，增加作品的可读性，史景迁作品中的想象主要是这一种，也是其作品最易引发争议的地方。

但这并不意味着史景迁的叙事历史就是一种历史小说，因为这与历史小说的“想象”并不相同：其一，其讲述的人物都真实存在过；其二，主要故事情节有资料支撑。这些想象是作者在写作过程中充分考虑读者接受因素而加上的，其拉近了读者与所述之事的距离，即使抽掉所有这些想象的细节，也并不影响其对历史的主要学术观点。他运用历史想象，只是为了在历史学法度允许的范围内更好地描述事实。

在研究与写作中，史景迁亦倾力讲述中西文化的碰撞与交流。作为一个在美国研究中国历史的英国人，史景迁本就处于跨文化的语境中，更难能可贵的是，在英语之外，他还通晓汉语、法语、意大利语和拉丁语等多种语言，这使得他的历史作品充满了跨文化交流的张力。

在史景迁的妻子、同为历史学家的金安平看来，丈夫的书之所以在西方受到欢迎，是因为“用美妙的文体提供了一种西方读者读得懂的方式”。在这个意义上，人们不难理解，史景迁在传播中国历史文化中所扮演的角色：通过对那些鲜为人知的历史细节的描写，构成了一个丰满真实、具有时代意义的中国。