乔仲常《后赤壁赋图》局部，堂内苏轼与二道士对话。

从作文的角度来看，前后两篇《赤壁赋》，前赋精心结构，章法谨严，是南朝抒情小赋的路子，后赋更像小品，不经意写来，丽词雅意，符采相胜，精工之外，多有出人意料之处。李白诗“有时白云起，天际自舒卷”，说的就是这种感觉。若说灵空奇幻，两赋都灵空奇幻，若说笔笔欲仙，前赋的“飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙”，是明写而意思浅，后赋的“开户视之，不见其处”，是暗写而意思深。元人虞集曾感叹说，前赋已曲尽其妙，后赋则更上一层楼，“末用道士化鹤之事，尤出人意表”。

读《后赤壁赋》，很多人都觉得，道士入梦一段，最是神来之笔。按常规写出的好文章，源自学养和才力，其高妙是可以想见和预料的，而《后赤壁赋》则不然。我想，即使苏轼在写下“是岁十月之望，步自雪堂，将归于临皋”之后，也未必料到这篇不长的文章会有那样一个结尾。后赋的一些细节，如朋友捕得细鳞鱼，贤惠的苏夫人拿出收藏已久的美酒助兴，如东坡夜深独自登高，这些，也许是纪实，也许不是。回程途中，一只巨鹤掠舟而过，却非虚构。苏轼另有帖子记此事：“十月十五日夜，与杨道士泛舟赤壁，饮醉。夜半有一鹤自江南来，翅如车轮，戛然长鸣，掠余舟而西，不知其为何祥也。”夜色昏茫之中，飞速掠过的鹤影看上去比实际更大，这是可以理解的，但鹤为什么半夜还不栖息，是受到惊吓了吗？

苏轼觉得这也许是某种兆头，不知是吉是凶。志得意满的人不会疑神疑鬼，只有身处忧患的人才特别敏感。因为心存疑惑，入睡后梦到那只鹤，就很自然了。然而鹤变成的道士没有给他指点迷津，只轻描淡写地问他，赤壁之游是否开心。开心也好，不开心也好，是一种情绪，和实际发生的事并不一定完全对应。既然如此，遇鹤，你觉得是好事就是好事，你觉得不好就不好。苏轼的豁达正在于此。他在任何环境下，最后都能心安理得，如他在《记游松风亭》里所言：“余尝寓居惠州嘉祐寺，纵步松风亭下。足力疲乏，思欲就亭止息。望亭宇尚在木末，意谓是如何得到？良久，忽曰：‘此间有甚么歇不得处？’由是如挂钩之鱼，忽得解脱。”