早在汉代，中国先民就在南海航行，并在长期生产实践中发现了南海诸岛。东汉杨孚《异物志》中记载“涨海崎头，水浅而多磁石”。其中的“涨海”，便是中国古人对南海的最早命名。

海南渔民世世代代在南海岛礁生产活动，他们多根据岛礁的地貌、气候、水文、海产、大小、传说等地理特征赋予它们形象化的名称。《更路簿》中有大量根据形状命名的岛礁，西沙群岛中的华光礁、玉琢礁、浪花礁形似一个个箩筐，又因它们距离较近，潭门渔民分别将它们称为“大筐”“二筐”“三筐”。

1974年，考古学家在甘泉岛西北侧发现唐宋居住遗址，发掘出土了大量唐宋时期的陶瓷器和铁刀、铁锥等生产工具以及人们食用后废弃的鸟骨和螺壳。南海博物馆复原了唐宋时期人们在甘泉岛上生产生活的场景。清末广东水师提督李准巡海时发现岛上有淡水井，井水甘甜可用，即称“已得淡水，食之甚甜”，甘泉岛因此得名。

上世纪70年代，考古学家还在西沙群岛的永兴岛、赵述岛、南岛、北岛等9座小岛上发现了多座珊瑚石小庙的遗址和遗迹，庙里供奉的是108兄弟公。展厅里模拟了考古发现的兄弟公庙：小庙由珊瑚石垒成，庙前放置着木雕香炉烛台，神龛旁贴有敬神祈福的对联。

相传，明代海南沿海一带海盗横行，风狂浪险，108名武艺高强的渔民结拜为兄弟，共同对抗海盗、抵御天灾。一天，他们遭遇了罕见的大台风，全部失踪，魂归大海。后来，108兄弟频频显灵拯救在海上遇险的渔民。乡亲们为感激他们的恩德，建祠立牌纪念、祭拜108兄弟公。这个祭海习俗从明代沿袭至今，已有600多年历史。

南海博物馆馆长辛礼学说，“108兄弟公崇拜”是南海诸岛独有的信仰，海南琼海、文昌等地的渔民每逢过节和出海前，都要祭拜108兄弟公，通过古老神秘的仪式为远航者祈福，保佑出海渔船平安归航。2009年，祭祀兄弟公出海仪式入选第三批海南省非物质文化遗产名录。