1934年底，考古学家苏秉琦去宝鸡时途经西安、咸阳，感叹：“这一带是周、秦、汉、唐的故都所在，远望去尽是大大小小连绵不断的丘陵冢墓，下边埋葬着我们的列祖列宗、先公先王，因此我想起了那些威名远播的民族英雄，和他们不朽的功业。”

考古学从那个时代便被赋予了特殊的使命——通过科学的方法探索中华文明的起源，批驳西方人提出的“中华文明西来说”，增强国人的爱国之心，提振国人的文化自信。

后来，苏秉琦先生又提出中华文明起源“满天星斗”的形象描述：“一时，中华大地文明火花，真如满天星斗，星星之火已成燎原之势。”

满天星斗，故而中华文明的星空才会持久闪烁；多元一体，故而能够各美其美，美人之美，美美与共。

到了1952年，文化部、中国科学院共同支持北京大学在历史系创办考古专业，聘请郑振铎、裴文中、夏鼐、林耀华、郭宝钧为兼任教授。这是全国高校第一个考古学教学机构。

在此之前，也就是1950年10月，刚刚成立不久的中国科学院考古研究所在河南辉县开始了新中国第一次考古发掘，有人称之为“新中国考古第一铲”，拉开了中华人民共和国考古的大幕。

新中国成立以来，考古学界通过大量发掘和科学研究，证实了中国100多万年的人类史、1万多年的文化史、5000多年的文明史及其发展演变历程，在中国人类起源、中国文化起源、中国文明起源研究方面拥有了足够的话语权。

肇启于2002年的中华文明探源工程，是一项承载着“中国考古学百年梦”的重大工程。二十年来经过学者们接续努力，一系列翔实的研究成果落地。

2022年5月27日，习近平总书记在第十九届中共中央政治局第三十九次集体学习时发表重要讲话指出：“中华文明探源工程提出文明定义和认定进入文明社会的中国方案，为世界文明起源研究作出了原创性贡献。”