于是御史台里的御史们摘引“新进”“生事”等语，上奏说苏轼“愚弄朝廷，妄自尊大”。接着监察御史台里行舒亶经过四个月的潜心钻研，从出版的《元丰续添苏子瞻学士钱塘集》寻章摘句，上奏弹劾苏轼包藏祸心：

“赢得儿童语音好，一年强半在城中”是讽刺皇帝发青苗钱；

“读书万卷不读律，致君尧舜知无术”是讽刺皇帝课试郡吏；

“东海若知明主意，应教斥卤变桑田”是讽刺皇帝兴建水利；

“岂是闻韶解忘味，迩来三月食无盐”是讽刺皇帝严厉的盐禁；

……

如此等等，御史们群情激愤，声称这样一肚子坏水的人，怎么能做大臣？必须立刻、马上、即时斩首，处以极刑。驸马王诜听到这个消息，立即快马加鞭去给苏辙送信，苏辙又赶快派人通知苏轼。朝廷派出的钦差皇甫遵和苏辙的人同时出发，但苏辙的人先到，苏轼知道消息，立即请假，由通判祖无颇权摄州事。

皇甫遵到时，太守官衙的人慌作一团。苏轼不敢出来，与通判商量，通判说：“事已至此，无可奈何，只好出去再说。”苏轼一听，就准备出去。祖无颇连忙提示：衣服，衣服。于是苏轼连忙穿上官衣官靴，出来见皇甫遵，说“乞归与家人诀别”。皇甫遵淡然道：“不至于此。”但要苏轼立即启程。

途经扬州江面和太湖时，苏轼起念想跳水自杀。又再一想，真跳了水，会给弟弟招来麻烦。于是一路惴惴不安，挨到京师。

最初，苏轼只肯承认“赢得儿童语音好，一年强半在城中”是讽刺青苗法，“岂是闻韶解忘味，迩来三月食无盐”是讽刺盐法。拖到二十四日，承认“东海若知明主意，应教斥卤变桑田”是讽刺朝廷水利的。拖到二十八日，又承认了“读书万卷不读律，致君尧舜知无术”是讽刺课试郡吏……