夜已经很深了，气温也越来越低了，空气中充满了凝固的气息。然而，左宗棠丝毫感觉不到寒冷，并且睡意全无。他知道，这是决定他个人命运，也是决定中国命运的关键时刻。一着不慎，满盘皆输。如果不能说服清廷重视塞防，那么他这么多年的心血可谓是白费了。不仅如此，如果放弃新疆，国家将会有累卵之危。这些，都是左宗棠非常担心的事情。
如何说服朝廷用兵新疆呢？左宗棠在屋子里踱来踱去，他的思绪飞到了二十多年前那个令他终生难忘的时刻。
那是1850年1月。前任云贵总督、大名鼎鼎的民族英雄林则徐开缺回籍，路过长沙，想起了他关注多年却一直没能会面的左宗棠，于是专门派遣仆人前往湘阴请左宗棠来长沙会面。
左宗棠得知消息后，兴奋不已。这么多年以来，林则徐一直是他的偶像，能有机会与林则徐畅谈一番，是他一直以来的梦想。现在，梦想终于可以实现了。
左宗棠、林则徐，一个是三次会试不中的乡下教书匠，一个是大名鼎鼎的民族英雄、朝廷的重臣，看上去两人是风牛马不相及的，但其实，两人之间的渊源还真不少。
当年，左宗棠以“春殿语从容，廿载家山，印心石在；大江流日月，八州子弟，翘首公归”一联获得时任两江总督陶澍的赏识，后来两人结成儿女亲家，陶澍的儿子陶桄后来娶了左宗棠的女儿。这个陶澍，正是林则徐仕途上的一位大恩人。林则徐长期担任江苏巡抚，为陶澍的下属。正是陶澍的重用和提拔，才成就了林则徐日后的飞黄腾达。因为这层关系，林则徐对左宗棠其实是不陌生的。
后来，林则徐虎门销烟，领导清军坚决反抗英国侵略者的侵略，成为了著名的民族英雄。左宗棠对此非常钦佩。林则徐的主战立场对左宗棠的影响非常大，此后的左宗棠，无论是一介草民，还是封疆大吏，面对外国侵略，始终主张坚决抵抗。
后来，左宗棠担任云贵总督。当时，陶澍的女婿、左宗棠的好朋友胡林翼在贵州担任知府，是林则徐的下属。胡林翼多次向陶澍推荐左宗棠。林则徐对左宗棠有了更多的了解，便要胡林翼去请左宗棠来云贵督署工作。当时的左宗棠虽然很想去云南拜见林则徐，但无奈家务缠身，无法前往，只得婉拒了林则徐的邀请。左宗棠与林则徐的第一次会面也就因此推后了。
左宗棠在给胡林翼的信中这样表达自己对林则徐的崇敬之情，他说：“十多年来，听到别人对林公的赞赏，又看到陶公与他的来往信函，以及陶公私自记载的几则关于林公的笔记，我对林公的为人，非常佩服！自鸦片战争爆发以来，我的心一直跟随在林公左右，忽而悲，忽而愤，忽而喜，忽而笑。近年来林公辗转大江南北，一直跟随他的能有几人？他又怎能知道，在这湘阴乡下，有一个叫做左宗棠的人，是他的知己呢？”可见，左宗棠对于林则徐，是相当仰慕的。
所以，当左宗棠听到林则徐请他去会面的消息后，非常兴奋，连忙跟随林家仆人来到湘江边。这时候，林则徐的座船已经停靠在江边，当地的不少官员听到信息后，前往拜见这位名震中外的民族英雄。
左宗棠来到岸边后，将一个写有“湖南举人左宗棠”的大红拜帖交给仆人带给林则徐。不一会儿，仆人回来告诉左宗棠，林则徐已经支开了其他官员，专等左宗棠上船会见。
由于太过兴奋，左宗棠在过连接堤岸与座船的踏板时，一个不小心掉进了湘江中。虽然冬天水不深，没有性命之虞，但当左宗棠爬上岸的时候，他的衣服、鞋子全部湿透了。
