出于以上考虑，王熙凤并没获得正式的管家名分，因为这在情理上说不过去，但实权却在她手里。第六回里周瑞家的告诉刘姥姥，“如今太太竟不大管事，都是琏二奶奶管家了”。王夫人有管家的名分，却“竟不大管事”，实际管事的王熙凤在名分上只是她的助理，而遇上重要的事，王熙凤都得请示与汇报。金钏儿死后，谁来补这个月银一两银子的缺就得由王夫人拍板。王熙凤的提名也很关键，故而谋取此职位者都向她送礼，而王熙凤则是“自管迁延着，等那些人把东西送足了，然后乘空方回王夫人”。有时王夫人也要查问一些事，如赵姨娘房里为何被扣去一吊钱。王熙凤的回答自然是滴水不漏，但出门就放风威胁道：“明儿一裹脑子扣的日子还有呢!”众人的奉承是跟着实权走，贾芹要找差事，求了王熙凤就成了，贾芸先是找错了人，后来还是落到王熙凤的手里。王熙凤利用权力干了不少贪赃枉法之事，走到哪里都是前呼后拥，威势与荣耀的光环笼罩着她，上下人等趋炎附势地围绕着她，而这一切风光原本应属于李纨。
李纨被排斥了，冠冕堂皇的理由是寡妇“只宜清净守节”。这个“规矩”其实并不成立，贾代善去世后，贾母不照样在管事，即使王夫人、王熙凤当家，她感到需要时便出手干预。得知大观园内赌博盛行，她就立即召集家人查问、训斥、责罚，雷厉风行，威势远在王熙凤之上。而且，如果“清净守节”者不宜治家是规矩，那王熙凤病时，王夫人为何又叫李纨代管？
王熙凤来当管家的“帮手”，这应是王夫人提出，但得到了贾母的同意。贾母知道这安排委屈了李纨，便下令将李纨的月银从四两提升到二十两，“和老太太、太太平等”，又破例给她“园子地”收租，分年例什么的又总是“上上分儿”。这让王熙凤既羡慕又妒忌，她虽使权拿了不少好处，但处理大小事项忙得“坐卧不得清净”，月银却只有李纨的五分之一。于是，又有项措施算是“再平衡”，那就是作者借兴儿之口所说的：“妙在姑娘又多，只把姑娘们交给他，看书写字，学针线，学道理，这是他的责任。”作者“妙在”两字用得甚妙，使人想到这种安排背后的文章。这是个吃力不讨好的差事，却正是王夫人可不时监察、敲打李纨的抓手。第五十一回里晴雯病了，按规定应搬回家去住，可是宝玉舍不得，便向李纨请示，得到的回复是“还是出去为是”。晴雯气得直嚷嚷，宝玉安慰她说：“这原是他的责任，唯恐太太知道了说他不是。”宝玉能立即想到王夫人对李纨的敲打，可见这并非是偶然的事件。第四十九回里宝玉与湘云商议生吃鹿肉，李纨的第一反应是“替我作祸呢”，如果是“到老太太那里吃去，那怕吃一只生鹿，撑病了不与我相干”。抄检大观园后，薛宝钗为避嫌要回家住，李纨就恳求她：“你好歹住一两天还进来，别叫我落不是”。这是李纨一直怀有的“唯恐太太知道了说他不是”的心情的表露，而王夫人也果然为此事而责怪她。
李纨不敢顶撞王夫人，但在平日的言语中会自然地流露出不满。有次黛玉和她开玩笑：“这是叫你带着我们作针线教道理呢，你反招我们来大顽大笑的。”此话无意间点到了李纨不得已所接受的那个工作岗位，她的回答也就有点不客气：“保佑明儿你得一个利害婆婆。”尽管李纨是笑着说，但话中警告的意味却不容怀疑。脂砚斋曾批云，“二玉之配偶在贾府上下诸人即观者、批者、作者皆为无疑”，既然你如此向往与宝玉成亲，那就等着“利害婆婆”吧，李纨自己可是已有太多的领教。在第五十五回里，王熙凤病了，王夫人不得已决定“凡有了大事，自己主张；将家中琐碎之事，一应都暂令李纨协理”，总算是让李纨上场了。尽管只是部分小权力的暂时代管，王夫人却仍不放心，又指派探春与宝钗一起管事，王熙凤也在通过平儿遥控。在此期间，探春突然表现出杀伐决断的魄力与手段令人刮目相看，王熙凤的解读是，探春平日“言语谨慎”是表象，“心里却事事明白”，而且“他又比我知书识字，更厉害一层了”。这几条其实也都与李纨相吻合，但她的思虑更深一层，在防范与牵制的环绕中，虽身居领衔之位，却甘当傀儡，遇事都让探春拿主意。但唯有一事是例外：赵姨娘兄弟赵国基死了，李纨闻言立即提出仿袭人例，给丧葬费四十两，探春查清了规定，只发给二十两银。赵姨娘生气地责备探春“只顾讨太太的疼，就把我们忘了”。事端本由李纨引起，这时她又在旁劝道：“怨不得姑娘，他满心里要拉扯，口里怎么说的出来。”此话气得探春连说她“糊涂”。李纨何尝糊涂，她巧妙地将矛头引向王夫人，在赵姨娘与王夫人之间本已很深的矛盾中又打进了根楔子。
