“由字以通其词，由词以通其道”，这是清代学者戴震阅读《说文解字》得出的结论。但他并不满足于此书，还怀疑东汉文字学家许慎讲解得不够全面。于是，戴震又去找朋友借来《十三经注疏》读，才明白欲探求一字之义，应当遍览群书。

这套让戴震彻底开窍的《十三经注疏》可了不得，那是过去读书人心目中地位最高的经典。

今天一提经典，使用得有些宽泛。过去，长期习惯把儒家一些重要著作视为经典，称之为“经”。

“经”是什么意思呢？许慎《说文解字》说：“经，织也。”清代学者段玉裁注解说，经是指织布时的竖线，只有先把竖线排好，才能用横着的纬线织出布来。古人由此引申认为，儒家思想及其有关著作是社会秩序得以维持的根本保证，是官方意识形态的核心，因此称为经。东汉班固在《白虎通义》中进一步发挥说，经是“常”“常道”的意思，指永恒不变的道理。所谓离经叛道，指离开经的范畴，就是背叛正道。

事实上，把典籍称之为经，并不始于、限于儒家著作。《庄子》《国语》等书中提到，先秦时期的经书并非专指儒家著作，庄子就把墨子的著作称为《墨经》。

随着思想文化的发展，王朝出于政治上的需要，才逐渐把经书限定于儒家的重要典籍。也就是说，经典是官方选择的结果。特别是到了汉武帝时，朝廷确立了“罢黜百家、独尊儒术”的方针，从此儒家思想及其著作便上升到“经典”地位了。

那么十三经是怎么形成的？十三经不是一开始就出现的，而是经历了一个6—7—9—12—13的过程。

先有的是六经。春秋战国时期，社会上主要流传6种文献典籍——《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》，称为六艺，后来称为六经，主要是儒家在推崇，并声称是孔子删定的。《乐》在战国后期就失传了，所以汉武帝时只立了其他5部书的五经博士。这些博士都是对其中某一部书进行专门研究的学者，他们还开课收徒，传授一家一门的解释。