新的一个中国年来了！这一年是农历狗年。
中国有十二种生肖，鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。中国的农历年依照这样的顺序进行轮回，与十二生肖相对应的十二地支符号，在中国古代也被用以记录月、日、时。至于为何是这十二种动物，民间流传最为广泛的是一个“早起的鸟儿有虫吃”式的故事，玉帝要选十二种动物为生肖，定了个好日子让群兽前来报名，于是按照先来后到的次序，这十二种动物入选了。不过，一种更科学的解释是，这一排序依照该动物一天中的“生物钟”特征而定，中国古代将一天划为十二个时辰。子时是“老鼠的时间”，从23点开始持续到次日凌晨1点，而19点到21点为第十一个时辰“戌时”，就是“狗的时间”——家家户户的狗从这时开始担当起值夜守卫的职责。
东汉黄釉陶狗。上海博物馆。
生肖入选的标准，应该与人类的日常生活或者信仰生活关系密切。就狗而言，狗不择食、通人性、不结群，在中国有着数千年的驯养历史，一直是人类的好朋友。从现有的考古发现来看，从新石器时代开始，家养犬在中国就已经相当普遍。但是，狗在一开始被驯养的时候并非出于“宠物”或者“伴侣动物”的目的，古时生产力落后，人类食物资源普遍紧张，豢养一种动物，必然首先出于“有用”的目的。狗便是一种“有用”的动物，根据儒家典籍《礼记》所述，古代的犬按用途分主要有三种：守犬，守御宅舍的狗；田犬，田猎所用的狗；以及食犬，作为食物的狗。
无论是“守犬”或是“田犬”，狗都是以“工作犬”的面貌出现的。“守犬”看家护院，这是狗们最普遍的工作职责。下图是1992年山西大同出土的一个东汉墓葬的陶屋，楼阁门前，一只狗屈身而卧，昂着头，竖着耳，机敏而警觉，俨然一副忠实守卫的模样。
