印象派取名于莫奈作品《印象，日出》。
此画于1874年展览上展出，描绘勒阿弗尔港烟雾朦胧的景色。艺评家路易・乐华贬斥此画「流于印象」，并评论道：「初成形的墙纸比起这幅海景更下工夫！」尽管如此，这个名称很快就被崭露头角的印象派画家欣然采纳。
莫奈《印象，日出》，1872年作，法国巴黎玛摩丹莫奈美术馆收藏。图片提供： WWW.BRIDGEMANIMAGES.COM
成为画家之前，他是受人欢迎的讽刺漫画家。
15岁的莫奈早已凭描绘勒阿弗尔人的炭笔漫画成名。这些作品以每幅10至20法郎的价格出售，并署名「O. Monet」（奥斯卡是他的名字；克劳德是中间名）。
他曾入伍参军，在阿尔及利亚服役一年。
1861年，20岁的莫奈被召入非洲轻骑兵第一团。尽管其父有能力支付2,500法郎让莫奈免服兵役，但因为莫奈拒绝放弃绘画，他便拒绝付钱。莫奈在阿尔及耳服役一年，直到他感染伤寒；随后其姨母从中助他从军队退伍，条件是他要完成一个正规的艺术课程。虽然莫奈在阿尔及利亚创作的作品无一幸存，但他后来忆述：「那里的光与色彩在我心中留下印象......成为我往后创作的根源。」
克劳德・莫奈，《莫奈夫人妆成日本女子》，1876年作，波士顿美术馆收藏。
日本艺术是莫奈的灵感泉源。
莫奈一生精心收藏日本浮世绘木版画，当中不少珍藏现于吉维尼故居展出。虽然在早期作品中，如《日本女子（身穿和服的卡蜜儿・莫奈）》（1876年作），他对日本文化的迷恋较为流于表面，但他后来融入日本浮世绘的意境，变得更有深度。莫奈亲自设计的日本桥和睡莲池成为他晚年的主要创作题材。
亦师亦友的欧仁・布丹让他认识到「外光绘画」。
1856年，少年莫奈在诺曼第海滩上结识了布丹。二人成为师生，布丹教导莫奈户外写生的技巧，并培养他欣赏自然物象中的光影变化。不拘一格的「外光绘画」成为印象派的标志风格；莫奈后来表示：「若我成为了画家，这完全归功于欧仁・布丹。」
莫奈醉心于空气对光与色彩的变化影响，透过在不同环境下观察同一主题，创作出多幅作品。
莫奈创作了不少探究时间、季节和天气变化的作品系列。其中包括1890至1891年作的《干草堆》系列，1892至1894年著名的《鲁昂大教堂》画作系列，以及莫奈作于晚年的250多幅《睡莲》。他的油画系列构图严谨，与早期的即兴创作大相径庭。莫奈以系列形式展示主题的手法创新独到，普普艺术和极简主义皆受其影响。
克劳德・莫奈，《康塔里尼宫》，1908年作，2013年6月售于伦敦蘇富比，成交价1,970万英镑
