新中国成立初期，绝大多数西方国家未与中国建交。1952年，周恩来在驻外使节会上谈道：“外交是通过国家和国家的关系这个形式来进行的，但落脚点还是在影响和争取人民。”“两国之间的关系，不能单靠职业外交家来进行，更多地应该依赖两国人民直接来进行。”

1956年，应日本朝日新闻社邀请，由中国人民对外文化协会运作，以梅兰芳为团长的中国京剧访日代表团赴日本，揭开了中日民间交流的新篇章。梅兰芳、姜妙香、李少春等演出了《贵妃醉酒》《霸王别姬》《白蛇传》等25出剧目。代表团在东京、大阪、奈良、神户、冈山、广岛、名古屋等地演出32场，观众达七万多人次，最后两场是为救济日本战争中的孤儿和广岛原子弹受灾者举行的义演，观众一万多人，其中站票有两千多。另在东京、大阪四次电视转播。临行前，周总理接见演职员，他谈到了两国的历史交往、长远友好的政治意义、此行的方针任务、具体活动方式等，甚至连仪表、礼节、纪律、安全、与国内保持联系等都详细嘱托。他激动地说：“日本人民是诅咒战争、盼望和平的，你们此去一定会受到欢迎。你们的演出，一定会取得成功！”

日本小说家小谷刚是抱着挑毛病的心态去看戏的。看完之后，第二天他在报纸上发文说：“实在是太美了，太完整了，真有趣味！不看说明，没有预备知识，一看就可理解透彻。过去别人看悲剧流泪，而我看悲剧总是要发笑的，但是看了京剧演出，看到了世界上最美的东西，我竟感动得流泪了！”门司车站的一位老渔民噙着泪说：“我们两国的鸟，早已自由地飞来飞去了；我们人不该输给鸟啊，我们应该自由地常来常往！”青年观众渡边城在给李少春的信中谈道：“艺术让两个具有巨大心理隔阂的民族联系在一起了。”