月饼是紫禁城内中秋节的节令食品。月饼外观为圆形,古人认为月饼有家庭团圆之意。如明代宦官刘若愚所著《酌中志》卷二十载有“如有剩月饼,乃整收于干燥风凉之处,至岁暮合家分用之,曰团圆饼也”。每逢中秋节,清宫里都要做月饼,皇帝除了自己食用外,还赏赐给后妃、官员、太监等人。宫廷月饼有自来红、自来白、翻毛月饼、提浆月饼等几种形式。月饼的馅形式也多样,甜的有豆沙、百果、莲蓉、枣泥、凤梨、椰仁等馅,咸的有五仁、蛋黄、金钩火腿等形式。清宫在八月十五前后的几天都要制作月饼,所用木模大小不同,上有不同纹饰图案,内容多为月桂、蟾蜍、玉兔捣药、寿星、月宫、嫦娥奔月等。不难看出,这些图案内容不仅寓意团圆,而且与天宫神物、长生成仙之药相关,因而紫禁城帝王认为吃了印有这些图纹的月饼后,还有利于消病延年。故宫博物院至今还保留不少宫廷御膳房做月饼的模子,其中最大的一个直径为64厘米,深5厘米,上面刻有“广寒宫”字样,以及“玉兔捣药”的图案。
在清代,每逢八月十五,皇帝都要举行家宴。清宫过节,首重筵宴。乾隆时期,筵宴仪式被载入《国朝宫史》,还钦定在《宫中现行则例》中将元旦、万寿、上元、端阳、中秋等节日规定为法定筵宴日。而中秋节,则是以团圆为主的家宴。届时,皇帝及其家人聚集一堂,以示庆贺。这也是帝王之家难得的一顿团圆饭。这主要是因为皇帝及其家庭成员分餐于各处,皇帝的御膳由御膳房按时送到其所在的宫殿,后妃未经传唤不得与皇帝共桌进膳;皇后的膳食亦由御膳房置办,其他后妃及皇子各有饭房,都在各自的住所就餐。这样一来,中秋节的家宴,就成了帝王家族团圆相聚的一种形式。清代皇帝家宴地点主要在乾清宫。
即便物产不如南方丰富,中秋节之于北国大地,也是一年中稻黍米面、瓜果梨桃全面丰收的季节。更何况,多种兄弟民族的大杂居、小聚居,又给北方带来了貌似大同、实则小异无数的饮食特色。
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