愚人节的玩笑多种多样，欧美地区的某些媒体甚至会在这一天刊发假新闻。1991年4月1日，英国《独立报》以“女王的王位受到威胁”为题，报道了65岁的威尔士农夫是女王伊丽莎白二世祖父乔治的私生子一事。也就是说，这位农夫拥有王位继承权。报道还称这位王位的合法继承人已经向当地法院提起讼诉，要求夺回本属于自己的王位继承权。
当然，这仅仅是一个愚人节玩笑。但如果在平时，开英国皇室的玩笑是一件非常严重的事情。但在愚人节这一天，无论玩笑多么过火（当然是在法律许可的范围内），只要说一声“愚人节玩笑”，恶作剧就容易被原谅。愚人节是这样一个节日：那一天可以暂时不用顾忌伦理、阶级等既有条框，人与人之间完全平等。
愚人节进入中国是改革开放以后的事情了。但中国民众对它的接受速度之快、愚人节在中国的传播范围之广，相当出人意料。造成这一现象的原因，除了愚人节本身能带给人们欢乐之外，恐怕和愚人节具有补偿中国传统节日的缺憾、迎合当代人追求平等自由之心态等功能有关。
中国传统节日的伦理性和禁忌性都相当强。即使在举国同庆的春节期间，也有禁止倒垃圾、禁止扫地等禁忌，要祭拜祖先、要先给长辈拜年、要说吉祥话，还要连吃很多顿饺子（或汤团）。
当然，中国传统节日中也有一些比较自由和放松的习俗。比如，上巳节就曾是一个鼓励青年男女外出游玩、自由寻找配偶的节日；而清明节在祭祖之外，还可以踏青、赏花、放纸鸢；上元节可以在夜晚出游，等等。但这些节日习俗往往带有比较明确的目的，功利性较强。上巳节鼓励“会男女”是为了增加人口出生率，清明踏青是为了强身健体，上元节观灯是为了祈福辟邪，总有各种说法。
中国传统节日这些特点的形成与其诞生的背景——传统社会有密切关系。中国传统社会中的人被牢牢锁在“君臣父子”、“三纲五常”等伦理关系网中。在这样的背景下产生的节日必然具有很强的伦理性，会伴有很多禁忌。这些伦理与禁忌随着历史的发展也在现代社会得到了一定的继承。
但现代社会与传统社会具有明显区别。今天至少在法律上承认了人与人之间的平等。因此，相比从前，个体不需要依附伦理关系网就能存在，个体通过自己的努力改变命运的几率很高。父母目不识丁而子女成了名教授，父母分文不名而子女资产上亿的例子不胜枚举。
尤其到了网络社会，互联网打破了传统社会的单一中心模式，进入多中心时代，金字塔型的社会结构全面扁平化。我们越来越能看到权威的消解，专家被称为“砖家”，教授被唤作“叫兽”。我们也越来越能看到人人都是中心这一现象的建立，多少网络名人一夜成名，粉丝众多。
这种时代背景与伦理性、禁忌性强且功利色彩浓厚的传统节日格格不入。传统节日受到巨大挑战，尤其在年轻人中无法得到足够认同。在互联网中畅所欲言、尽情伸展的年轻一代在现实社会中很难在尊长面前保持谦卑。他们心中充满挑战权威、质疑伦理的想法。（当然，长江后浪推前浪，年轻一代的挑战始终是社会前进的动力之一。）这样的年轻人自然也欣赏不了传统节日。多少年轻一代喜欢过圣诞节胜于过春节，喜好情人节胜过七夕。他们在欢度这些已被过滤剔除了本来具有的西方伦理思想，几乎只剩吃喝玩乐的商业消费的“洋节”时似乎更轻松、更少束缚。
不过，为了适应现代社会的发展，传统节日的伦理性、仪式性和禁忌性也在逐渐降低。例如，现在团圆已取代祈福辟邪成为春节的主要节日内涵，繁文缛节也日渐淡化。但伦理性强等特征与传统节日的本质和精髓密切相关，无法完全取消，否则传统节日也就不是传统节日了。
