在这里，古生物化石被称为“龙骨”，被老百姓当作中药，用来除烦热、治心悸失眠。一有空闲，当地人就走进盐井沟，在山坡的洼地、岩穴、裂缝的土层里挖掘龙骨，然后按重量卖给药商，以补生计。

对中药“龙骨”的颠覆性认识，发生在1870年。英国古生物学家欧文研究了上海中药铺产自万州的部分“龙骨”，并分别定义了每个化石物种的学名，诸如东方剑齿象、中国鬣狗、中国貘和中国爪兽，这是国外古生物学家对盐井地区东方剑齿象动物群研究的最早成果，标志着中国古脊椎动物研究的发端。人们绝对想不到，一味叫“龙骨”的中药，竟然华丽转身，成为珍贵的古生物化石。

1921年，美国纽约自然历史博物馆派出中亚古生物考察团来到中国，副团长沃尔特·格兰阶博士从驻宜昌的英国领事朗佛·史密斯处打探到在长江上游的万州盐井沟，出产大量“龙骨”的信息。格兰阶带着考察团逆流而上，以“龙骨”为线索，以追踪中药铺和药材商为渠道，顺藤摸瓜，在盐井沟石灰岩裂隙和深坑中，发现了大量哺乳动物化石。

1922年至1923年，以及1925年至1926年冬季，执着的格兰阶又两次重返盐井沟开展发掘，采集到相当完整的东方剑齿象、虎、犀牛、大熊猫等古生物化石，并运回美国。这批精美、完整的化石震惊了当时的世界古生物界。

时至今日，万州盐井沟出土的化石标本已被国内外大量的博物馆和科研机构收藏、研究、展出，仅美国自然历史博物馆收藏的盐井沟化石标本就有上万件，一具完整大额牛骨架，被作为东亚地区的代表性动物展出至今。