很多人分不清中国山水画和西方风景画之间有何异同。虽然两者画的都是风景，但它们有着本质的区别。这里暂时不谈两者工具材料、表现方法的不同，只从思想表现上说，西方风景画主要表现实景，悬挂起来能起到装饰的作用，而中国山水画则被赋予了更多思想，不能简单地作为装饰品来理解。

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谈起如何欣赏一幅中国山水画，“卧游”一词最为常用。据说，南北朝时期的宗炳，壮年时多方游历，年纪大了便将生平所到之处画在墙壁上，期望达到澄怀观道、卧以游之的效果。虽然人们常用宗炳的故事来解释卧游，但这个词可能会引起一些人的误解，认为卧游是年龄大了，玩儿不动了，躺在床上回味自己亲身游历过的风景，有种炉火旁打盹、回忆青春的感觉。事实并非如此，卧游与真实的山水没有太大的关系，它有着更为超脱的精神追求，是一种澄怀观道的精神活动。我们可以通过东晋王羲之《兰亭序》中的说法来体味这种精神活动。王羲之在与友人度过美好的一天之后，不由得感叹时光易逝、人生短暂，进而思考人生的真谛，以及能够予以解码的方式，认为人生在世，“或取诸怀抱，悟言一室之内；或因寄所托，放浪形骸之外”，一静一动，一个向内一个向外，虽然方式不同，但均能在“欣于所遇”之际达到“快然自足，不知老之将至”的境界。审视王羲之所说的这两种方式，一个向内心去寻求，另一个则通过体察外在的世界去寻找。欣赏中国山水画时所说的卧游，便是王羲之所谓的“取诸怀抱，悟言一室之内”，是一种身居斗室，通过画家构建的山水世界去体味万物、思考古今和人生，进而提高自身精神境界的过程。