“画成其物，随体诘屈”，古人们以象形为体创造出一个个动物字，这些象形字帮助人们认知鸟兽草木，加深对世界的了解。

孔圣人说过，“小子何莫学夫《诗》？多识于鸟兽草木之名。”意思是对鸟兽草木之名的认知，可以让受教育者亲近自然，从中获益感发，开广胸怀，还能帮助他们因物思义，触物起情，达到人和自然的融合相通。

东汉《说文解字》收录了466个虫、鱼、鸟、兽、畜类动物名，这些鸟兽草木之名在帮助学习教育的过程中起到了非常重要的作用。我们知道，中国文字的产生来自于人类的生产劳动，先民俯仰天地、观视鸟兽的创造汉字的过程同时也是对自然观察分析的过程。人们不想受时间和空间的束缚，顺应社会变革发展的目的，是文字诞生的主要驱动力。而同时，这一驱动力也帮助人类在社会实践中更全面的认识鸟兽草木，掌握它们的习性，形成一门独特的与动物相关的自然科学。

这门自然科学在中国古代文明中占有非常重要的地位。

人们与动物为朋友，以动物为模范，寄之以情，借动物表达个人理想。统治者借动物来宣扬其皇权力量，以动物为模样要求百言安分守己。

人类和动物之间共同形成了一种“形象观照和认知启示”的独特现象。当然，这一现象并不只在中华文明中独有，国外的文化中也能找到相应的案例。

从汉字的诞生中我们看到，动物最初在人类社会中参与的重要角色是在祭祀环节，这是其自身特点形象化之后有了引申义、再由引申义具象化的功能延伸。动物与社会层面的礼仪结合在一起，是古代观察分析动物的重要途经。

中国古代的重要社会活动之一是祭祀。这是礼制的极端表现。在礼的秩序中，动物有一个被设定的、稳定的位置。它在这个位置上为中国社会经济秩序的稳定发挥着作用。

各类祭祀都离不开动物。他们认为动物是打通现人与先人之间的敲门砖。向先人显示诚意，表达心恭敬，都需要献出这个敲门砖。

古时天子祭社稷用一牛一羊一猪，称太牢，诸侯祭祀叫少牢，为一羊一猪。这里动物的多少是礼的秩序，也是阶层的表现。

从祭品研究可以看到，牛羊等牲畜分担着不同的角色，其中牛是古人祭祀用的最高的祭品，用作祭品的牛称为“牺牲”。

甲骨文“牛”

在祭祀的礼秩序中，优先选为纯色全体的牛，这种牛就叫“牺”，次之，体全的牛为牲，再往后就是杂色牛、或肢体不全的牛了。

祭祀中包含的秩序是礼的需要，也是巩固阶层的需要。

利用动物来加强封建统治的地位，维持等级阶级的秩序，是包括“牺牲”在内的动物们的贡献。

先人们擅长不讨论动物的生物属性，而为其定义象征意义，这是中国文化的又一特点。