建立西域都护府，是汉朝中央政府管辖、治理西域地区的一项重大举措。

彼时，西域都护所辖范围包括塔里木盆地及葱岭以西、天山以北，其治所设于乌垒，乌垒“与都护同治”。自清代以来就有不少学者提出过关于乌垒城位置的猜测，但考古调查与试掘始终未取得足以支撑的证据。笔者认为，西汉西域都护府治所更可能位于卓尔库特古城一带。

2018年，西域都护府遗址考古发掘正式启动。

当时，国家文物局批准新疆文物考古研究所与北京大学考古文博学院联合申报“西域都护府——两汉西域军政体系建置考古”研究课题，并纳入“考古中国”重大项目，双方组成联合考古队发掘卓尔库特、奎玉克协海尔两处城址。

▲俯瞰发掘前的卓尔库特古城。（新华社发）

卓尔库特古城，位于今巴音郭楞蒙古自治州轮台县城东南约26公里，近年来已初步探明古城地层堆积和古城结构的大体情况。这些钻探结果，在后来的考古发掘中都得到了验证。

在这个古城出土了大量陶片、石器、兽骨以及多件骨器、铜器、铁器、珠饰、铜钱等。

其中，战国时期陶片多为夹砂红陶，质地略粗；彩陶则多以黄衣红黑彩为主，常见带流器。汉代地层出土陶片多细泥黑陶、红陶，部分刻划线纹；器形可辨者，大多与长安地区、河西地区陶器接近。与前期相比，这一时期的陶质明显有了较大提升。魏晋时期地层出土陶片多细泥黄陶、黄衣红陶，捏嘴带流器等与中亚、南亚特色器型接近，窖穴中出土的大陶瓮则与库车地区出土的同时期大酒瓮形制一致。此外，尽管已出土的石器多有残损，但石研磨棒、砺石等仍可辨其器型。骨器中有大量加工痕迹但未成形的半成品，成品则有骨簪、骨饰、骨搏具等。其中，骨搏具出自魏晋时期房址，于阗、楼兰、尼雅等多处遗址都曾出土形制相似的器物。铜器有铜印、铜带饰、铜容器等。铁器多锈蚀严重不可辨，其中几件可能为铁剑身残块。珠饰包括青金石饰片、绿松石珠、玻璃珠等。五铢钱出土于汉代房址。魏晋时期房址中出土的铜钱虽然锈蚀严重，但仍可辨认出是龟兹地区流行的龟兹小钱、剪轮五铢。